動機是激發和維持有機體的行動，並將使行動導向某一目標的心理傾向或內部驅力。
人的「動機」是如何產生的？這種「動機」是如何驅使人行動的？
很顯然，人的動機是在大腦意識與神經化學反應機制共同協作下實現的。
在意識層面，「動機」是大腦對信息處理配合人的感知能力，產生的某種心理傾向。人的情緒情感狀態會促使某種「動機」的產生，人的思想意識也會導致某種「動機」的產生。
「動機」產生的原動力是「思」（意識思想），「我思故我在」。比如，人在不起思、不生念時，就不會有任何動機。反之，一旦意識轉動起來—「動念」，人就會產生動機。
「動機」在大腦中是如何實現的？
加利福尼亞大學神經科學研究者，探索了多巴胺如何影響人行為背後的具體機制。其團隊研究結果發表在《自然》上。
多巴胺是一種神經遞質分子，參與包括動機、運動、認知和獎賞驅動型學習在內的多條腦內神經通路。最新研究表明，大鼠腦中多巴胺的釋放可不依賴多巴胺分泌神經元的活動，這一證據促使人們重新審視多巴胺釋放的調節機制。
多巴胺由中腦腹側被蓋區（VTA）和黑質緻密區的神經元分泌。這些神經元長長的軸突延伸到大腦其他區域，包括伏隔核、背側紋狀體和前額葉皮層。在這些區域內，多巴胺分泌神經元的神經軸突形成廣泛分支。
多巴胺信號傳導過程，中腦產生多巴胺的神經元被激活後產生電信號，這些信號沿著神經元軸突傳播到靶區域，在那裡引起軸突分支覆蓋範圍內的多巴胺釋放。意外的獎賞會導致多巴胺神經元活動增加，靶區域內多巴胺釋放增加，進而促進學習行為。
本次實驗，研究人員給研究動物布置的是一項「賭博機任務」（bandit task）。實驗裝置含有多個埠，大鼠可以將鼻子伸入這些埠內。在任務開始時，中間埠內會亮燈，引導大鼠將鼻子伸進去，然後保持該動作直至出現另一個聲音提示，讓大鼠將鼻子伸進旁邊的任意一個埠，伸入特定埠的時候，大鼠可以從單獨的食物埠內獲得食物獎賞。通過這樣一個過程，實驗動物能夠將特定埠與食物獎賞的高可能性關聯起來。
在任務中，自由移動的大鼠會在光照提示下將鼻子伸進中間埠，然後保持該動作直至出現聲音提示，讓其把鼻子伸進旁邊的任意一個埠，伸入特定埠的時候，大鼠可以從單獨的食物埠內獲得食物獎賞。
研究者記錄了任務過程中大鼠腦腹側被蓋區（VTA）產生多巴胺的神經元的活動以及伏隔核內這些神經元的多巴胺釋放情況。當出現光刺激時，研究人員觀察到獎賞驅動型學習行為的一個共通特徵：神經元活動和多巴胺釋放增加。研究人員還發現，在受到光刺激後，大鼠將鼻子伸入中間埠過程中，大鼠腦內的多巴胺釋放逐漸增加。但出乎意料的是，多巴胺神經元的活動卻並未增加。
當獎賞機率增加時，動物的反應速度也會加快，即當出現光照提示後，大鼠開始任務（將鼻子伸進中間埠）所需的時間更短。研究人員使用微透析技術測定大腦中多巴胺的細胞外濃度，發現不同腦區多巴胺濃度的升高模式與任務期間獎賞的可及性有關。
研究人員發現多巴胺濃度增加呈區域性差異，伏隔核核心區域多巴胺濃度增加，但鄰近的伏隔核殼及背側紋狀體中卻未有類似發現。腹側前邊緣皮質內的多巴胺濃度出現增加，但前額葉皮質其他區域的多巴胺濃度卻沒有觀察到增加。
這些結果表明，面對獎賞或可能獲得獎賞的提示，大腦內所有多巴胺神經元覆蓋的區域的多巴胺通路將被普遍激活，多巴胺水平將普遍升高這一目前的主流觀點並不一定正確。
研究人員發現大鼠VTA中的神經元活動與獲得獎賞的機率上升並無關聯，這表明動機相關的多巴胺釋放與多巴胺神經元的激活之間並不存在必然的聯繫。
大鼠大腦內出現多巴胺釋放增加的區域與人類的伏隔核及腹內側前額葉皮質相對應。人腦成像研究發現，在決策任務中，這兩個區域內的神經元活動變化主要與受試個體對獎賞的主觀價值評估有關。Mohebi及其同事的發現可能在不同物種中是普遍存在的。
究竟是伏隔核中的哪些局部因素引起了多巴胺釋放的緩慢增加——究竟是什麼激發了動機？
其中一種可能是被稱作膽鹼能中間神經元的細胞所釋放的神經遞質乙醯膽鹼。如果這一假設被證實，那麼問題就變成到底是大腦的哪些部分在向這些神經元傳遞所謂「動機」的信號。Mohebi團隊的研究報告稱，在大鼠伸鼻前，VTA中部分非多巴胺神經元的活動有所增加。也許就是這些神經元活動促進了多巴胺釋放。
深度思考：意識思想與大腦神經化學機制如何關聯？
人的意識思想促使大腦神經化學反應過程的發生，還是大腦神經化學機制產生了意識？兩者之間誰在前，誰在後；誰為主，誰為輔？
研究發現，任何一個大腦過程（比如，思考行為和身體行動），意識思想與神經化學機制都是同步發生的。意識思想的產生伴隨神經化學機制的形成，神經化學機制的發生對應意識思想的出現。
所以，人腦是由物質腦和意識兩方面構成的。物質腦通過神經化學機制控制物質腦的作用過程和人體行為；意識是物質腦活動呈現的精神現象。物質腦與意識同屬大腦的一個層面，互為「兩面一體」。