戰神白起素以「戰必勝，攻必取」著稱，是中國古代史上的不敗名將。然而如果細細考究起來，白起其實也有一場敗績。這一戰發生之地，竟然正是當年田忌、孫臏率領齊軍大破魏武卒，擊殺太子申、龐涓，令魏國由盛轉衰的馬陵，是為第二次馬陵之戰。
一、為啥秦國要跨國打仗
秦昭王二十四年（公元前283年），樂毅率領的燕軍已經在濟西大戰破齊之後，於齊地肆虐了一年以上。然而撤回本國的聯軍其他國家，卻早已開始勾心鬥角。
在攻齊之戰後，秦相魏冉獲得了原齊地陶邑（今山東定陶），作為自己的封邑，因此魏冉很希望繼續攻擊魏國，打通陶邑與秦本土之間的聯繫。
孤懸東方的陶邑
從秦昭王十四年（前293年）到秦昭王二十一年（前286年），秦國將相鐵三角白起、司馬錯、魏冉聯袂出擊，斷斷續續地對韓魏兩國發起全方位進攻，戰爭結果魏國的河東之地（山西西南部臨汾、運城一帶）全被秦奪取，此外韓魏還失去了西端的一部分河內之地（河南東北部黃河以北）。
二、林下之圍
由於魏國元氣大傷，魏冉攻魏一開始打得十分順利，「取魏安城，至大梁」，直搗魏國都城大梁。而西面虛弱的韓國，只能保持中立。
眼見著魏國危急，似乎要割地求和，燕趙兩國卻出手了。
河東戰役的間歇期，秦趙就衝突不斷。此前秦昭王十九年（前288年），秦國攻克趙國的杜陽，秦昭王二十年（前287年），秦國又攻克趙國的新垣、曲陽。這幾城應當都位於山西西部，此前秦趙二國圍繞這一區域就多有衝突，隨著秦國控制河東，雙方在此的矛盾也越發激烈。
而燕國也對秦國充滿提防，燕昭王甚至因害怕被扣押而拒絕了秦國的會面要求。此時樂毅又同時佩燕趙兩國相印形成燕趙同盟，發生這樣的情況就不為怪了。
《秦本紀》：（秦昭王）二十四年……燕、趙救之，秦軍去。魏冉免相
《雲夢秦簡編年紀》：（秦昭王）二十四年，攻林。
《戰國策·燕策二》：兵困於林中，重燕、趙，以膠東委於燕，以濟西委於趙
《戰國策·魏策三》：趙王許諾，為起兵十萬，車三百乘......燕王曰：「子行矣，寡人聽子。」乃為之起兵八萬，車二百乘，以從田文。
顯然，魏冉率領的秦軍在林地被擊敗並圍困，魏冉只好與燕趙兩國講和，承認趙國吞併原齊國濟西之地、燕國吞併原齊國膠東之地，並歸還給魏國一些土地，「割地請講於魏」，才得以全身而退。
如果我們就《戰國策·魏策三》的記載來看，這一戰的指揮官應當是背叛齊國而擔任魏相的孟嘗君田文；燕趙兩國的援軍號稱多達18萬之多，魏冉落敗被圍也就不奇怪了。魏冉承擔戰敗責任，就被秦昭王藉此罷免。
樂毅作為燕趙同盟的主持者，在林下之圍中也發揮了極大的調節作用。
三、離石攻城
《史記·趙世家》：（趙惠文王）十七年，樂毅將趙師攻魏伯陽。秦怨趙不與己擊齊，伐趙，拔我兩城。
前282年，樂毅率領趙軍攻擊魏國伯陽，未知是否攻克。這一戰應當是為了壓服魏國，迫使魏國放棄對齊國領土的分配權，此外也排除了秦國對陶邑之外齊國領土的分配權，因此令秦國越發怨恨。
心懷憤懣之下，一年後（前282年），秦昭王派遣最強的戰將白起，奪取趙國二城，次年（前281年）又攻打趙國在山西西北部的重鎮藺和離石。
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藺在今山西柳林縣，離石在今山西呂梁市離石區，均是戰國時代有名的商業大城和鑄幣中心。從公元前351年開始，秦趙多次來回爭奪二城，直到前261年秦最終攻克藺，得以控制呂梁山地。
秦昭王令公子延名義指揮，而白起實際指揮。白起順利地攻克了藺和離石，完成了戰術任務，但由於藺和離石都處於高山之上，地勢險峻，秦軍傷亡不輕，所謂「兵傷於離石」。
四、馬陵之地，風雲激盪
此後，秦昭王又派白起、公子延出關攻擊趙國本土，魏國由於之前被燕趙聯軍攻打而怨恨，允許秦軍在己方領土上借道。
在秦軍出函谷關之前，周君曾經派蘇厲遊說過白起，但王命難違，明知離石之戰後秦軍需要休養，面對秦昭王獨斷專行的性格，白起無法違抗，蘇厲的遊說也以失敗告終。
《史記·蘇秦列傳》：兵傷譙石,遇敗於陽馬
此處與《戰國策》有異，那麼「譙」、「陽」應當都是城池的名稱。「譙」應為離石附近的縣城，秦軍在此也發生過激烈的戰鬥。「陽」則必為趙城，應在邯鄲周邊。
攻擊趙國本土，很可能會遭到燕趙同盟的聯合對抗，秦不可能對此沒有估計，尤其是白起出兵直接威脅到燕國從齊國占領的山東地區。但由於白起曾經創造過伊闕之戰以少勝多大破韓魏聯軍的奇蹟，秦昭王相信白起的軍事才能。
然而，從戰後秦昭王「重魏，則以葉、蔡委於魏」來看，魏國顯然背叛了秦國，切斷了秦軍的後路。這正是樂毅的拿手好戲，他在軍人之外，更是高明的縱橫家，因此才能組織起五國伐齊的聯合，將齊閔王的東方霸權一舉打翻在地。
得知魏國背叛之後，白起應當馬上從陽地撤軍，抵達馬陵時，被燕趙二國軍隊追上，魏軍也在這時從南面逼近，對秦軍形成三面包圍。
在曾經爆發過魏齊爭霸關鍵一戰的馬陵之地，又將展開一場激烈血戰。
而且，這一戰很可能是由樂毅親自指揮。從之前樂毅離開齊地攻魏來看，因為齊國只剩下即墨、莒二城，樂毅是可以留下副將在齊地作戰，自己率軍離開齊地的。對付白起這樣的戰神，也需要樂毅這等名將。
這時白起的局勢比起當初伊闕之戰前夕要糟糕得多，連後路也被徹底切斷了。秦軍補給線被斷，聯軍只需要使用拖字訣，就能令秦軍缺糧崩潰。
而由於對手是樂毅，白起也不可能快速擊破聯軍一部，來化解困局。實際上，白起很可能在突圍過程中遭遇了小的挫敗，所以才使用「敗」字。
燕、趙兩國地近塞外，分別擁有幽薊和代北的產馬地，其騎兵在河北的大平原上威力更增，而秦軍卻因前不久離石之戰的損耗，戰鬥力大大下降，加上糧道被切斷，秦銳士再驍勇，也無法作無米之炊。
尤其是「胡服騎射」的趙軍，其騎射手根本不必與秦軍方陣直接碰撞，只需要通過靈活的襲擾戰術，在開闊的平野上縱橫馳射，就能令秦人越發飢餓疲憊。
饒是白起這樣戰神級人物，也似乎要眼睜睜葬身於此了。
五、峰迴路轉
然而就在這時候，魏昭王卻輕信秦王要將秦國之前在宛葉之戰中從楚國奪取的葉、蔡割讓給己方的諾言，輕易撤軍。魏冉被秦昭王罷相之後擔任趙相，趙國也因此接受了調停，筆者猜測很可能秦國許諾將離石和藺歸還給趙國。
樂毅見此，也無可奈何，收兵繼續攻齊而去，望諸君與武安君的巔峰對決，就這樣無聲無息地落下帷幕。此後，秦昭王見白起得以平安撤回，「劫魏魏不為割」，拒絕割讓葉、蔡給魏國，魏昭王發現自己被放了鴿子，後悔不迭。而隨後不久，魏冉又離開趙國回到秦國為相，則魏冉之相趙，更多恐怕是為了秦國的利益。
六、小結
白起有了馬陵之敗的教訓，在邯鄲之戰時，他認為沒有勝算便拒絕出戰。這是出於一個軍事家的理智，卻因此被刻薄寡恩的秦昭王下令自盡。
歲月風煙流散，往事越二千年，這一場馬陵之戰已經湮沒在史冊的邊角當中，只有仔細考據尋求，才能獲得其間的吉光片羽。