北京，一個六朝古都、三千年的古城，解放後又作為新中國的首都。如今的北京算是國際化大都市，儘管經濟很發達，卻並不是中國的經濟中心(北京是政治、文化中心)。但是在過去，帝都的經濟應該說是名列前茅的。我們都知道，明清北京城是在元大都基礎上改建而來，元代在建設北京時，對於大街的定義是：24步闊，兩側都是買賣鋪戶的城市主幹道才叫大街。由此可見，從那時起，政府就很重視北京的商業，在加上各類集市、廟會分布在城市各方，真得說是三教九流、五行八作雲集於此。
關於社會上的各種行業，我們一時之間根本無法數清，尤其是隨著市場經濟的推進，現代化新興行業的湧現，我們更加無法說清這世界上到底有多少行兒?如果要分大類，那比較容易，比如農林牧漁、工業、手工業、建築業等等，但是要細分，我們就實在無法統計了。也許從有關部門能夠得到具體數字，中國到底有多少行業，但我實在是沒查過，倒是聽說過去傳統的行業有「具體數字」，因為老北京流傳著七十二行之說。清末民國有位教育家叫陶行知，他寫過一首《自動學校賀詩》(自動學校即南京佘兒崗兒童自動學校,成立於1932年): 有個學校真奇怪，小孩自動教小孩。七十二行皆先生，先生不在學如在。由此可見七十二之說不僅北京，而且由來已久。
那麼過去的政府是如何統計出來的呢?過去您要從事某種行業，也得經過政府批准、備案(不備案怎麼跟您收稅呀?多簡單的道理?)，比如您想開個漁業公司，得有漁帖，開個飯店、辦個商行，也得有執照才行。那麼當年就真的統計得這麼準確?真的就這麼巧正好兒七十二行嗎?估計您還聽說過這麼一句話，叫：三百六十行、行行出狀元;對了還有一句，說：三十六行就沒您這一行。那我們就有點兒懵圈了，到底是七十二、三十六、還是三百六呢?其實這都不是實數，不管是三十六行、七十二行、還是三百六十行，都是虛指，用以形容行業之多。
因為中國人喜歡這樣的數字，這跟咱們的傳統文化有關，比如三十六天罡、七十二地煞、周天三百六等等。中國這麼大、人口這麼多，到處都是商機、干點兒什麼都能吃飯，怎麼可能統計得這樣清楚?起碼兒來說，除了那些經過批准的行業，舊社會的那些江湖術士、金皮彩掛、蜂麻燕雀、盜竊碰瓷兒的……，雖然不是什麼正經的、合法的行業，但怎麼說也算一行人吧?那麼說了半天，三十六也好、七十二也罷、亦或是三百六十行，這些數字從何而來呢?難道僅僅是因為喜歡嗎?就沒點兒根據嗎?還真有!其實說三十六行是個虛數，可能有些「冤枉」了，因為還真有人具體介紹過三十六行，宋代有本《清波雜錄》，那上面說三十六行包括：「肉肆行、鮮魚行、海味行、米行、醬料行、花果行、宮粉行、酒行、茶行、湯店行、藥肆行、柴行、棺木行、絲綢行、成衣行、顧繡行、針線行、皮革行、扎作行、故舊行、仵作行、網罟行、鼓樂行、雜耍行、彩輿行、珠寶行、玉石行、文房行、紙行、用具行、竹木行、鐵器行、陶土行、花紗行、驛傳行、巫行。」
這是官方版本，還有個民間版，是個順口溜，說：「一耕二讀三打鐵，四五航船磨豆腐， 六木七竹八雕花， 九紡十織織布郎， 十一裁縫做衣裳， 十二是個修鍋匠， 十三賣雜貸， 十四打磨工， 十五皮匠鞋子上， 十六拉鋸木匠苦， 十七和尚做外場，十八尼姑清彈唱， 十九道士唱鳳凰， 二十僮子數的土地堂， 廿一叮噹算命的， 廿二相面看眼光， 廿三打卦穿長衫， 廿四漁鼓道情唱， 廿五樵夫在山上; 廿六郎中賣假藥，廿七興樂把戲唱， 廿八打拳強身體， 廿九做百戲的武藝強， 三十下雨出門去修傘， 卅一天晴出門磨剪刀， 卅二最髒修屋的， 卅三挑的八根系， 卅四重喪花轎行， 卅五是個剃頭匠，最後一行看牛郎。 上行下行三十六， 行行總出狀元郎， 若問看牛哪一個? 就是皇帝朱洪武。」
通過最後一句可以看出，這個版本必定是明朝以後的。可能是後來隨著社會的發展，人們覺得三十六行不足以作為社會行業的代稱，於是給它翻了個倍，變成了七十二行，還覺得不夠，於是乘十、又成了三百六十行。清末學者徐珂在他的《清稗類鈔》中就說：「三十六行者，種種職業也。就其分工而約計之，曰三十六行，倍則為七十二行，十之則為三百六十行。」然而發展到今日，我們要是再一次「分工而約計之」，恐怕把七十二行再乘十也不夠，當今社會又何止七百二十行?