在乾隆時期，當時世界上最強大的國家——英國派出了馬戛爾尼率領的使團，與乾隆曾進行過面對面的接觸。但當時工業革命的成果，絲毫沒有給中國的皇帝及朝廷上下造成任何觸動，可謂是時代悲劇。究其原因，筆者認為有以下幾方面：
登峰造極的封建統治，閹割了中原政權的學習能力
經過兩千年的發展，中國封建專制制度在康乾時達到了頂峰。過去歷代曾經出現過的造成社會不穩定的弊端，比如：皇帝昏庸、權臣/外戚/太監的亂政，以及藩鎮割據、文人黨爭，甚至土地兼并、農民流離失所等等現象，基本上都用制度扼殺得無影無蹤。
但是統治的穩定，是以犧牲了中原王朝的進取能力為代價：
文臣武將被視為依附於統治者的奴才，一切行動以滿足帝王個人喜好為出發點，失去了漢唐甚至宋明時期的相對思維獨立性與主動性；
時代的發展，首先需要思想的活躍性；而滿清統治者大興文字獄，在兩千年的封建歷史上開創了先河，精神與文明被打壓，扼殺了精英階層接受新事物的能力；
為了以處於絕對少數的人口，實現對龐大政權的控制，清朝統治者實行愚民政策，滿清百姓的文盲率創歷代新高。
康乾盛世，讓「天朝上國」的自信心達到頂峰
康熙、雍正、乾隆，三代皇帝在位時間達到一百三十四年，這一期間，清朝政府將蒙古、東北、新疆、西藏、台灣等全部納入直接管理之下，極大促進民族融合，並奠定如今我國領土的雛形。
經濟上，通過攤丁入畝、官紳一體當差納糧、火耗歸公等一列改革，以及推廣雙季稻等高產作物，極大增加了物資供應能力，中國人口首次破億，直至達到三億，創造了過去一千多年曾達到的記錄。
從東北的地方漁獵部落，到創造中原數千年統治新高峰的鼎盛王朝，康乾盛世的表現，讓清朝帝王乃至整個社會長久以來的「天朝上國」信心變本加厲。而且之前滿清與西方國家沙俄之間曾爆發過衝突，尚可接受的戰果，讓統治者對西方的實力產生了嚴重誤判。
因此，在乾隆時期，大量英國傳教士來到清朝的時候，他們攜帶的新技術、新產品，雖然引起了乾隆皇帝的學習興趣，但在他眼中只是好玩的玩意，僅此而已。
中國封建史上傳統的小農思想、輕視技術
由於長期以來領先於世界，到了明朝中後期，中國封建王朝就已經逐漸走向封閉，小農思想日趨嚴重，整個社會缺乏進取心與開拓精神，更缺少對新事物的接受與了解。明朝後期就已施行海禁政策，而到了清朝則變本加厲，各階層滿足現狀，逐漸與世界脫節；而長期以來重農抑商、輕視技術的思想，更是登峰造極。
英國官方的馬戛爾尼使團求見乾隆時，攜帶了大量技術人員與產品，希望能藉此打開傳說中遍地黃金的東方市場。可以說，他們是抱著資本主義的思維來與中國打交道。
然而清朝的對待方式與英國人之間整整隔了一個時代，乾隆皇帝將他們視為中國歷史上常見的蠻夷朝拜，在乎的只是禮數、接待規格、賞賜什麼禮物；而英國人帶來的工業革命成果，只被其看作異邦進貢的禮物，絲毫沒有看到經濟、軍事、社會價值，甚至還對這些玩意進行嘲笑。兩個處於完全不同時代的交流，幾乎等同於雞同鴨講。
總而言之，康乾盛世帶來的嚴重錯覺、統治階層自身的局限性，以及統治者過於看重統治權、不願意冒險接受新事物，再加上中國封建社會對技術的輕視，使國力處於最巔峰時期的清初，錯過了與西方接軌的時機。
所以我們往往說：生於憂患、死於安樂。過於成熟的封建制度，在早期是中國領先於世界的法寶；而到了晚期，則成了阻礙進步、帶來滅頂之災的巨大束縛。