上高會戰半年之後，74軍這支生氣勃勃的抗日鐵軍，在第二次出征長沙的時候，卻遭遇了滑鐵盧之戰。
1941年9月，日軍第11軍團集中主力，對國軍第九戰區施以猛擊，第九戰區司令長官薛岳急忙向國民黨軍令部請求調動74軍保衛長沙。
薛岳一開始設想把日軍防禦在長沙城外，但是沒防得住，這時候他才想到臨時調用戰場「救火隊」74軍。
9月18日，王耀武命令部隊火速開拔，可58師兵馬剛動，薛岳的這份電報就被日軍破譯了，得知電報內容後，日軍司令部熱鬧開了。
74軍的突然出現讓鬼子們「驚喜交加」，「驚」的是上高會戰的陰影猶在，「喜」的是，他們一直在尋找74軍，迫不及待的要與之決戰，但是74軍沒那麼好找。這次進攻長沙，日軍調集了很多戰鬥力強悍的部隊，正好可以一舉打掉74軍，除去心腹大患。
日軍11軍團指揮部立刻重新調整了作戰計劃，並把湖南附近較強的第3師團，第6師團臨時借掉到長沙附近，準備圍殲74軍。
第6師團是日本的頂級師團，被稱為野獸師團，是南京大屠殺的罪惡製造者。第6師團本來開往平江，因為74軍的出現而改變了計劃，回頭往長沙趕。
74軍奉命幾日之內必須趕到長沙，時間太緊，唯有日夜兼程。由於日軍破譯了國軍的電報，白天行軍，就成了日本飛機的轟炸目標。74軍一路飽受日軍轟炸和堵截，最後卻落入了日軍在春華山地區構築的包圍圈。
包圍74軍的都是日軍的老牌師團，所以春華山之戰打得很慘烈，日軍以3倍以上的兵力猛攻74軍，74軍損失慘重，甚至王耀武的軍部都受到了日軍的襲擊。
為了保全74軍，薛岳不得不接受長沙可能淪陷的現實，命令74軍向瀏陽河以北突圍。接到命令的先頭部隊57師和殿後部隊51師幾番激戰後順利撤出。突圍命令傳到58師時，行軍序列處於中間位置的58師已傷亡過半，且被絕對優勢的日軍包圍切割。
廖齡奇與副師長張靈甫立即分頭指揮各自率部突圍。
「順風杖」很多人都會打，而「逆風仗」則最能體現指揮官的意志和水平。春華山一戰，74軍雖然兵敗退卻，但他們仍然展示了鐵軍的本色，凝聚力和戰鬥力很強。
所以即便是在全線潰敗的狀態下，雖然受損很嚴重，但是還是能保持完整的建制撤離戰場，由此可以看出，74軍的素養是很不錯的。
然而，就在58師順利撤出戰場後，剛休假不久歸隊的58師師長廖齡奇卻負氣出走了。
對於春華山之戰的慘敗，廖齡奇對王耀武有一些埋怨，覺得此次兵敗完全是王耀武指揮失誤，再加上兩人原來就有矛盾，所以他一氣之下就跑回老家去了，既沒有打報告，也沒有打申請，把部隊丟給了張靈甫。
不久後，蔣介石一道命令要了廖齡奇的命。58師拼死拼活，死裡逃生，師長卻被槍決了，這件事引起了官兵們的強烈不滿，4個團長集體遞交了辭呈。
好在張靈甫很快就被任命為58師師長，雖然他來58師時間不太長，但是，幾次戰鬥讓官兵們親眼目睹了張靈甫的才能和身先士卒、殺敵報國的英雄氣概，所以，58師漸漸從陰影中走了出來。
1943年的常德會戰前，第73軍被橫山勇的第13師團圍攻，第73軍慘敗，被打得不成建制，就在日軍第13師團勝利撤退時，迎頭遭遇了第74軍的58師。激戰中，日軍損兵折將，吃了很大的虧。
接下來的常德會展，橫山勇給所有參戰的日軍部隊下了一條命令：74軍是中國軍當中非常有力量的部隊，遇到74軍一定要謹慎。
這個命令的電文原件後來被74軍士兵在打掃戰場的時候撿到了，王耀武把這個命令送給了重慶軍令部。
在74軍，周志道的51師善攻，大多作為預備隊隨軍部行動，余程萬的57師擅長固守要點，張靈甫的58師則屬全攻全守，又有張靈甫這樣一個膽大包天的師長，所以58師被調用的頻率最高，被外界稱為74軍的一把尖刀。
和許多國民黨將領一樣，抗戰勝利後，張靈甫參加了反人民的內戰，張靈甫還成為了蔣介石獨裁政府的殉葬品。
但是，在捍衛民族尊嚴與獨立的抗日戰爭中，凡捨身報國者理應被尊重與銘記，且不宜因為一戰、一役的失利而抹殺其捨身殺敵之功，畢竟這個世界是多彩多姿的，「非黑即白」有失公允。