1865年，中亞浩罕國軍閥阿古柏趁大清帝國深陷內地捻軍叛亂和甘陝回變，無暇顧及遙遠的新疆時，英國印度殖民當局和沙俄，在英俄兩強的慫恿支持下，阿古柏率領近10萬叛軍侵入新疆，彼時，清軍在新疆的兵力單薄，武器裝備也落後於阿古柏叛軍，加上沙俄也趁火打劫攻打伊犁河谷地區，雙方在此爆發了伊犁塔城戰役，使得在疆清軍主力被牽制在伊犁塔城戰場，使得阿古柏得以輕易占領整個新疆。阿古柏在新疆建立了政教合一的哲德沙爾汗國，大有一副長住不走的樣子。
彼時，清軍主力被牽制在內地平叛戰場，一時間無暇顧及新疆，新疆遂淪陷阿古柏之手長達12年之久。阿古柏侵占新疆後，就在這裡橫徵暴斂、燒殺搶掠，特別是其麾下的士兵多為悍匪、流氓組成，軍紀極壞，他們在新疆製造了一個又一個慘案，新疆各族人民對阿古柏的入侵深惡痛絕。當時，北疆地區活躍在4支強悍的「軍墾部隊」，即伊犁四營（索倫營、錫伯營、察哈爾營、厄魯特營），他們且耕且牧且戰，依舊保持著勇武質樸的本色和剽悍的戰鬥力。尤其是作為伊犁四營之首的索倫營，他們多次以少勝多大敗阿古柏叛軍，極大地提振了新疆各族人民抵抗阿古柏入侵的勇氣和信心，阿古柏無時無刻不想把索倫營給滅了，他一直在尋找和等待機會。
阿古柏心想既然正面戰場消滅索倫兵不容易，為什麼不來陰謀詭計呢，於是阿古柏把目光盯上了索倫營的家屬區，阿古柏趁索倫營主力在外征戰之際，率重兵突襲位於霍爾果斯的索倫營家屬區，由於索倫營主力外出，城內只剩下了的一些老弱婦孺，阿古柏叛軍遂包圍了索倫營家屬區。阿古柏大喜，決定招降這些老弱婦孺，並以這些家屬來要挾索倫營歸降。畢竟索倫兵的戰鬥力是公認的強悍，如果能得到索倫兵的支持，那對阿古柏長期占領新疆，無疑是有重大意義的。但阿古柏不知道的是，索倫人不但作戰勇猛、悍不畏死，而且非常崇尚氣節，他們是堅決不會投降的，即便是手無寸鐵的老弱婦孺，也一個比一個有氣節，要不然大清帝國如此禮遇索倫人。
就在阿古柏包圍索倫營家屬區，並向裡面招降的時候，這些索倫人紛紛在城裡支起大鍋煮鴉片，全體服毒自盡舉族玉碎，誠可謂壯懷激烈之至。每每讀到這一幕，心中都由衷的為索倫人豎一個大拇指，他們曾威震中亞、他們曾翻越喜馬拉雅山揚威南亞次大陸、他們打垮了中南半島的叢林之王緬甸，他們軍功卓著，但又從不居功自傲；他們在艱苦的新疆為華夏守邊百年，即便是老弱婦孺也為了華夏的尊嚴，寧可全族玉碎，也不屈身事敵，華夏5000年文明之所以能夠存亡絕續，就是因為各族人民共同的努力，無論是哪個民族、無論是族群大小，他們都是華夏的一分子。
索倫營家屬全族玉碎的消息很快就傳到了索倫營官兵耳中，氣得索倫營總管圖瓦強屙咬碎了牙齒，這一下他們算是和阿古柏結下了血海深仇了，索倫兵也不可能與阿古柏有任何妥協的餘地，只有打到底的決絕。阿古柏為了徹底殲滅這支勁旅，集中數萬精銳攻打只有1000多人的索倫營，雖然索倫兵驍勇善戰，但畢竟不是神仙，也沒有三頭六臂，在叛軍人海戰術面前，索倫兵漸漸不支，為避免全軍覆沒，只得暫時退入沙俄境內避敵鋒芒。
也許有人問了，大清不是和沙俄剛打了一仗嘛，怎麼索倫人到沙俄去避難。原來是沙俄欺騙索倫營，說要幫大清平叛，於是索倫營帶著俄軍回伊犁報仇，但是俄軍占領伊犁後就不打算走了，還堂而皇之地說「俟關內外肅清，當即交還」，當時關內打的稀巴爛哪有功夫管新疆那麼遠的事，索倫營只得吃「啞巴虧」，畢竟自己實力有限，無法對抗沙俄。但經此一事，算是徹底把沙俄看透了，再也不會相信沙俄的任何話了。後來俄軍還強迫索倫營歸附沙俄，但索倫營官兵沒有屈服，他們聯合散落在沙俄境內的錫伯營官兵，突破俄軍邊防，取道巴克卡倫回到清軍控制下的塔城，史稱「二次東歸」。
索倫營在塔城休養生息、日夜操練，心中想的只有一個願望那就是復仇。1876年，左宗棠率軍進疆征討阿古柏叛軍時，重新武裝了索倫營，為其換裝了先進的槍炮，使其成為清軍收復新疆的一支勁旅。之後索倫兵相繼轉戰瑪納斯和南疆八城，他們作戰勇猛，且從不接受叛軍投降，他們成為了叛軍眼中的夢魘。