今天，我國的行政區劃設置一般為省（自治區、直轄市）、地級市、縣（區、縣級市）等三級，但是在我國歷史上除了縣級的政區和稱呼較為穩定之外，縣級以上的政區設置和稱呼則變化很大。比如和今天省相對應的高級政區就有州（兩漢、魏晉）、道（唐）、路（宋金）、行省（元明）等，而管縣的政區則有郡、府、州等，這些不同的歷史時期的政區名稱，有的繼承於前朝，有的是本朝出於自身需要新設。那麼，今天我國的高層政區名稱「省」是如何得來的呢？
最早在東漢就形成了尚書省，時稱「尚書台」，三國時期為了分割和限制尚書省，又分設了中書省和門下省。隋朝之後逐步完善和確立了「三省六部制」，三省為：中書省、門下省、尚書省，六部則為吏、禮、兵、度支（後改為戶）、都官（後改為刑）、工等部。形成了一套組織嚴密的中央官制，掌管中央政令和政策的制定、審核與貫徹執行。
三省六部示意圖
後來到了宋朝，開始探索推行「三省合一」，到了金朝、元朝和明初只設一省六部，不過在金朝為尚書省、元朝和明初為中書省。明洪武十三年（1380年），撤銷中書省，分中書省之權歸於六部，六部取代了三省六部制。
金朝的省稱為「尚書省」，而管轄地方行政區域的則稱為「行尚書省」，是尚書省的派出機構，由尚書省的主要官員，如左、右丞相及平章政事、參知政事等到地方建立機構，處置重大事務。尚書省原本是中央行政的主管部門，然而「行尚書省」開始主管起地方軍政，管轄一定的行政區域。行尚書省中的「行」字，大約有「行走」的尚書省、代尚書省行使權力等方面的意思。
金朝後期所設行省基本情況圖（部分）
金朝後期所設的各「行省」，存在時間都十分短暫，最長的平涼行省也不過七年，最短的縉山行省，僅存在幾個月時間。雖然金朝的「行省」存在時間極為短暫，但這一制度卻被元朝所借鑑，並且發展、光大。
元代廢門下、尚書兩省，由中書省總領百官，成為國家政務中樞。同時派中書省的宰執到各地處理軍政事務，也就成為所謂的「行中書省」，也即「行省」。至元二十一年各行省的官員的宰執銜被撤銷，改變了中書省宰執臨時派出的舊制，還剝奪了行省官挾宰執名分自重的資本，造成了行省與中書省在體制上的分離，行省等級規格也比起中書省來有所降低。
元朝的中書省及各行省圖
和金朝有所不同的是，金朝的尚書省並沒有直屬的管轄區域，只有「行尚書省」管轄著各地。元朝的中書省不僅有直屬區域，並且管轄面積極為巨大，俗稱「腹里」，轄境相當今河北、山東、山西三省，內蒙古自河套以東至哲里木盟以西，河南的黃河以北（原陽、延津、封丘除外）及虞城、山東的東明、江蘇豐縣、沛縣、安徽碭山等縣。
元朝時面積巨大的中書省
除中書省外，另有嶺北、遼陽、河南江北、陝西、四川、甘肅、雲南、江浙省、江西、湖廣等十個行省。
明朝初期，是沿用的元朝舊制，即也為「中書省」「行中書省」之說，明萬曆年間的《明會典·戶部二·州縣一》記載：「國初沿元制，立行中書省於外，以統府州縣」
明朝的高層政區之名於洪武九年被最後確定下來，把行省改為「布政使司」，至於布政使司的意思，朱元璋在《承宣布政使誥》中說道「朕有天下，更行省為承宣布政使司。所以承者，朕命也；宣者，代言之也；布者，張陳之也；所以政者，軍民休戚、國之利病；所以使者，必去民之惡，而導民之善」。
1547年繪製的《大明輿地圖》
其實除了名字不同外，明朝的布政使司和清朝的省已無任何不同。清代學者趙翼在他的《陔余叢考》中說道：「今制分天下為各省，蓋仍前明之制，而明則因元之舊也。元時諸路各設行中書省，是以有省之名。前明改行省為布政使司，而口語相沿不改，故猶稱省耳。」
為何一直自詡為「清承明制」的清朝，要把明朝時所使用的「布政使司」改為「省」呢？《清朝文獻通考》記載：
至於省之為名，始於元之中書省及行中書省。明代於兩京之外，分置十三布政使司，而亦得稱為十三省者，以省為官司之署，其名原可以通用。……國家創製，顯庸務，崇實政，凡在詔諭所頒，文移所用，並稱各省。」
清嘉慶二十五年（1820年）時的疆域圖
清朝各省的行政區域基本上繼承於明朝，而明朝的「布政使司」又和「省」通用，清朝為了「顯庸務，崇實政」，就把名字較長的「布政使司」在朝廷公文里改為了「省」。「省」作為我國版圖上的行政區劃自那時起正式確立了下來，並且被沿用到了今天。
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