在淮安生態文旅區，有一條不起眼的小河緩緩地流過，名叫小鹽河。但是，就是這條小河，卻有著輝煌的歷史：
它曾經是與黃河、長江並列的古淮河主水道；黃河奪淮入海後，它又是黃河的主水道；黃河改道北上後，它又成為運鹽的重要河道。
在歷史上，淮河洪澤湖以西幹流大致與今天的淮河相似，洪澤湖以東和今天大不一樣。當時淮河經淮陰向東，自草灣（古淮河濕地公園附近）急轉向南，經缽池山東側南下，通過大王莊，直抵河下，繞淮安城轉東行，再北折往漣水向東入海。
明萬曆前淮（黃）河走向
黃河奪淮後，北來黃河之水也由淮河下游向東疏泄。一河承兩河之水，經常泛濫成災。明萬曆四年(1576)，因為大水直衝淮安三城，當時的漕運總督和淮安知府等，在徐楊築老壩堵住黃河主道，使淮河從自已沖開的支道轉彎往東北去了，就是現在的樣子。
古淮河從原老壩附近轉東北
老壩築了以後，小鹽河就成了與黃河隔斷了的內河，水流平緩，極適於鹽船行駛，兩旁河灘寬闊，也適合開客棧建鹽倉庫，小鹽河逐漸變為運鹽的重要河道，所以人們稱為鹽河。當年淮北各鹽場的鹽，往南渡過黃河，到達老壩，進入小鹽河，經板閘直抵河下。
小鹽河北端，老壩村（2005年）
乾隆三十九年(1774)八月，黃河在老壩決堤，河水順小鹽河道南下直衝淮安三城，城中水漫到屋檐。當時在小鹽河兩岸被淹的鹽大約有20萬噸，鹽商損失慘重。
1855年黃河改道後，小鹽河慢慢的淤塞起來，在2005的衛星地圖上，仍可以看到歷史上小鹽河的河道，北起老壩村，經三壩、黃元、毛渡、山頭、板閘至烏沙乾渠。
小鹽河河道，三壩村（2005年）
後來隨著城市的建設，小鹽河開發區富淮路以南河段保留了下來。