科學家們發現了一種新方法，可以確定整個人類進化史上男性和女性生育後代時的平均年齡。
通過研究現代人的 DNA 突變，他們發現了一個窗口，可以讓他們窺視 25 萬年前的過去。
「我們注意到可以根據現代人留給孩子的 DNA 突變類型來預測他們生育孩子的年齡。」該研究的合著者、印第安納大學布盧明頓分校的基因組學家 Matthew Hahn 說，「然後我們將模型應用到人類祖先身上，進而確定祖先的生育年齡。」
他們發現，在過去的25萬年里，人類生育孩子的平均年齡是26.9歲。 (就上下文而言，30 萬年前也大致是我們這個物種首次出現的時間。)
研究發現，智人父親的平均年齡一直比智人母親的平均年齡大，男性為人父母的年齡為 30.7 歲，而女性為 23.2 歲。
但研究人員補充說，在過去的 5000 年裡，年齡差距已經縮小，並指出最新估計表明，女性成為人母的平均年齡現在為 28 歲。 他們表示，趨勢似乎主要由生育年齡較大的女性推動。
然而，除了最近孕產婦年齡的上升之外，該研究還發現，在我們這個物種存在的整個歷史中，新父母的平均年齡有著顯著的一致性。該團隊報告說，自史前以來，它並沒有穩定增長，儘管它隨著時間波動。
受孕的平均年齡似乎在大約 10000 年前下降了，那與農業的出現和文明的曙光大致吻合，研究人員說這可能與當時人口的快速增長有關。
有記錄的歷史充其量只能追溯到幾千年前，而僅從考古證據中很難收集到像這樣廣泛的、人口層面的信息。
但我們祖先的秘密也潛藏在今天每個人的身上，這就是 Hahn 和他同事們偶然發現的一種方法。
這項新研究抓住了突變第一次出現的時機——在一個家族樹里首次出現的DNA變異。
在另一項涉及新基因變異，以及父母年齡的項目里，研究人員注意到一個有趣的模式。 根據數千名兒童的數據，父母在遺傳給孩子之前形成的新突變的模式和數量取決於父母受孕時的年齡。
「這些來自過去的突變在每一代人中積累，並存在於今天的人類身上。」該研究的合著者和印第安納大學系統發育學家 Richard Wang 說。
研究人員指出，之前的研究也使用遺傳線索來估計隨時間推移的世代長度，但它通常依賴於現代 DNA 與古代樣本之間的比較，這些樣本在過去 40000 至 45000 年中跨性別取平均值。人類歷史的故事是從多種不同的來源拼湊而成的：書面記錄、考古發現、化石等。我們的基因組，即我們每個細胞中的 DNA，提供了一種人類進化史的手稿。」
「我們的基因分析結果證實了我們從其他來源知道的一些事情，也提供了對古代人類人口統計學的更豐富的理解。」