B肝是一種通過血液和體液傳染的疾病，中國有超過1．2億的B肝病毒攜帶者，占全世界總數的1／3。B肝病毒欺軟怕硬，成年人的免疫系統比較強健，絕大部分成年人感染的B肝病毒都能被自動清除出去，無需治療，也不會變成慢性B肝。兒童就不同了，尤其是新生嬰兒，他們的免疫系統尚未發育健全，有超過90％的可能性轉變為慢性B肝。這就是為什麼B肝在中國傳播的主要途徑是母嬰傳染。
B肝病毒是世界上最聰明的病毒。B肝病毒進入肝細胞後，會形成『共價閉合環狀DNA』(cccDNA)，它就像一條迷你染色體，躲藏在肝細胞核里。一旦遇到合適機會，就會以自己的DNA為模板，利用宿主細胞自身的核苷酸，複製出大量的B肝病毒，入侵健康的肝細胞。
不同的病毒有不同的擴散方法。流感病毒採用一種「殘酷」的辦法，就是把宿主細胞弄破，然後大量釋放出來。流感病人之所以會喉嚨疼痛，就因為病人的呼吸道上皮細胞被病毒弄破，大批死亡的緣故。相比之下，B肝病毒就狡猾多了，它採用一種較為「溫和」的辦法，讓宿主細胞表面生出一個「芽」，自己躲在這個「芽」里，隨著它脫離母細胞擴散。整個過程中宿主肝細胞並不會有明顯的損傷。
對於像B肝病毒這樣的「溫和」病毒，如果人體免疫系統睜一隻眼閉一隻眼，也許就沒事了。但是，人的免疫細胞一發現某個細胞被異物感染，就會本能地對它發動攻擊，免疫細胞攻擊的本意也許是針對病毒，但卻波及被病毒感染的肝細胞。當被感染的肝細胞死亡後，原本只在細胞內部的轉氨酶就會被釋放到血液里，這就是為什麼肝炎病人的轉氨酶水平會升高的緣故。明白了這一點非常重要，這說明B肝病毒本身對肝功能並沒有太大影響，轉氨酶升高是病人的免疫系統開始工作的標誌。
以前人們不明白這一點，把降轉氨酶作為治療B肝的唯一目標。後來發現，即使轉氨酶的水平恢復正常，只要病毒仍在複製，免疫系統仍會繼續對被感染的肝細胞實施攻擊，時間長了病人的肝臟就會硬化(纖維化)，甚至引發肝癌。根據統計，通過母嬰途徑染上慢性B肝的病人，長大後得肝硬化或者肝癌的機率大於40％，這是一個非常可怕的數據。
所以，治療B肝，最重要的不是保肝降酶，而是通過清除或長期抑制B肝病毒的複製，讓免疫系統找不到攻擊的靶位點(即被病毒感染的肝細胞)，從而徹底消除炎症，恢復肝功能。