說起三國時期的頂級謀士，朗朗上口的有一大堆，比如諸葛亮、荀彧、荀攸、龐統、賈詡等等，實在太多了，但是有一個人不得不說，這人就是郭嘉。但是對於郭嘉的評價，卻是呈現兩極分化；喜歡郭嘉的人，一直都尊郭嘉為三國第一謀士；但也有人認為，郭嘉最多是中品謀士。
為何對郭嘉的評價，會出現這麼兩極分化的評價呢？其實原因很簡單，因為郭嘉這個人很少出計謀，和荀攸的「十二奇策」簡直不能比；但是郭嘉卻對曹操影響和意義極大，曹操對郭嘉幾乎言聽計從；為何是幾乎呢？因為劉備那次，曹操只聽了一半，雖然沒殺劉備，但也沒軟禁劉備。
不過史書上是稱郭嘉「才策謀略，世之奇士」，而曹操也是稱讚他見識過人，是自己的「奇佐」。這究竟是怎麼回事呢？其實郭嘉是很少出計謀的。有記載的，也就在曹操進攻袁譚和袁尚時；官渡之戰大敗而歸的袁紹病逝，曹操進攻他的兩個兒子，連戰連捷。曹軍諸將都想乘勝攻破二袁，可就在此時，先前力主北進的郭嘉卻力排眾議，獨進奇策，建議退兵。
郭嘉給曹操分析了袁氏兩兄弟之間的矛盾，說：「袁譚、袁尚素來互不相服，又有郭圖、逢紀這樣的謀臣在當中攙和，必然要反目。不如先南征劉表，靜待其變，變成而後擊之，一舉可定也。」果然，曹軍剛回到許昌，袁軍生變的消息就已傳來。曹操乘機回軍北上，將袁譚、袁尚各個擊破，二袁一死一逃。因為郭嘉的妙計，這一仗贏得既輕鬆又順利。
其實郭嘉對曹操作用最大的地方就是其對人心的把握，實在是已經達到了登峰造極的地步，整個三國史中，估計也就賈詡能與郭嘉相比了；但是賈詡更多的是用來保全自身，而郭嘉卻是為曹操指引前進的方向，相對來說，無疑是郭嘉的更勝一籌。在郭嘉21歲時去拜見袁紹，僅見了一面，就知道袁紹必定難成大事，而後離開。
之後經由荀彧的推薦，去拜見曹操，結果兩人相談之後，郭嘉大喜過望地說：「這才是我真正的主人啊！」果然，曹操最終成為天下最大的諸侯。當時，各路諸侯割據一隅，虎爭天下。在這種情況下，郭嘉對一個個敵手心理狀態的準確判斷，便常常成了曹操獲勝的關鍵。
比如在曹操在與袁紹爭鬥之時，曹操擔心自己不具備與袁紹抗衡的能力，於是郭嘉提出了著名的「十勝十敗」之說。他一連舉出十條理由，以證明「公有十勝，紹有十敗。」郭嘉的分析很具說服力，不但振作了曹軍將士的鬥志，更助曹操擬定了遠期和近期的作戰目標。
公元200年，曹操為了免於將來同袁紹作戰時前後受敵，決定先消滅在徐州立足未穩的劉備。當時諸將皆怕袁紹乘機來攻許都，到時候前進無法作戰、撤退失去了據點。曹操也感到疑慮，於是詢問郭嘉的建議，郭嘉對曹操說，放心去打劉備吧，而且越快越好，袁紹向來優柔寡斷，不會迅速作出反應，不用擔心袁紹。
於是，曹操舉師東征，大破劉備，俘虜了劉備的妻子，擒了關羽，進而又擊破了和劉備聯合的東海賊寇。情況正如郭嘉所料，袁紹果然還沒有作出反應，劉備就已被擊敗。也就在曹操與袁紹相持官渡之時，又一個令人不安的消息傳到曹營：江東豪傑孫策，準備發兵偷襲曹操位於許都的根據地。
與袁紹相持中已經處於劣勢的曹操，根本不可能再抽出兵力保衛許都。而一旦許都失守，曹操陣營將立刻分崩離析。這是曹營中人心最為動亂的時期，不少人開始暗中向袁紹獻媚，準備為自己留條後路。在此緊急關頭，郭嘉神預測孫策必定不能伐魏，因為其必定會被刺殺；果不其然，孫策被仇敵許貢的門客所殺。這或許是巧合，但確實為郭嘉的神機妙算添上了一筆。
在最後，曹操想徹底掃平北方之患，欲征討烏桓，但又怕劉備會偷襲；結果郭嘉對曹操說，想去就快去吧，留下一個空空蕩蕩的許都也無妨，我料定劉備無法給你添麻煩。不是劉備不想添，而是有人會代替您來阻止他，此人就是劉表。結果果不其然，曹操在掃平了烏桓之後，劉備依然無法北伐，被劉表所鉗制著……
曹操根據郭嘉的計策終於徹底平定北方，統一整個黃河流域以北地區。在從柳城回來的途中，因為水土不服，氣候惡劣，再加上日夜急行又操勞過度，郭嘉患疾病去世。可以說，在郭嘉短暫的一生中，雖然並沒有給曹操出過多少高深的計策，大多都是給曹操分析一通道理，然後就讓他去打就行了，看起來似乎很不起眼，但這才是最難的。
郭嘉的計策，簡單而又直接，直指人心；甚至可以說，這就是「陽謀」，但對方卻無可奈何；比如就算劉備知道許都是空的，想去打，劉表會讓他去打嗎？就算劉表知道，也依然不會讓他去，因為劉表怕的根本就不是失敗，而是怕劉備做大，成為自己將來的對手，劉備雖然暫時不得勢，但野心極大，而且也有能力，這點劉表是知道的。
可以說，郭嘉就是曹操的「明燈」，指引曹操前進的方向，在曹操難以選擇的時候，給出正確的答案。在曹操平定北方的過程中，郭嘉的功勞才是最大的；如果發動赤壁之戰前，郭嘉還在世的話，恐怕歷史的格局，將是另一番景象。