第二天一早，西方的天空剛剛泛白，劉家的大門就開了。
十匹健壯的駿馬依次拴在路旁的拴馬樁上，噴著響鼻。其中一匹棕紅色的披著精美的馬鞍，顯得格外顯眼。三輛馬車整齊地擺放在門口。六位穿戴利索的劉家男性家丁隨意地站在馬車旁望著劉家的大門。一位五十歲左右的男子整了整衣服，進了院子。他很快就出來了，向另外幾個人招了招手。所有人都進了院子。隨後，一箱箱禮品便被抬了出來，裝在了車上，滿滿地裝了三大車。等到每輛馬車的禮品都綑紮結實了，那位領頭的男子便又匆匆地進了院子。不久，劉耀宗就走了出來。戴著瓜皮小帽，狗皮耳套，靛藍色錦袍，褐色狼皮馬甲，牛皮靴子，來到馬車旁，又仔細地查看了一番，這才滿意地道：「走。」
幾位家丁忙套好馬，跳上車轅，拿好鞭子，準備出發。
劉耀宗來到棕紅的駿馬身邊，愛憐地撫摸著油亮的鬃毛，解開韁繩，翻身跨上了馬背，一拉韁繩，就向著西方的大路疾奔而去。
家丁們摔著響鞭，大喝道：「駕！」三輛馬車便依次咯吱咯吱地隨著劉耀宗胯下的馬的腳步向前奔去。
八百里秦川一馬平川。劉耀宗幻想著老姑父已經讓他當了沙苑監的監令，他再向菊荷求親時，菊荷就爽快地答應了。他不斷地催促著馬車隊加快速度，一路上除過在車馬大店喂飽馬匹，吃飯之外就一個勁趕路，到傍晚時候就到了灞橋。
夕陽映照在灞河水中，跳躍的粼粼波紋就像跳動著的一簇簇火苗。遠處農家的柴煙裊裊而上，溫馨而淡雅。
「究竟是先去老姑家還是去客棧？」劉耀宗無心欣賞灞橋美景，專心地想著心思，任由駿馬馱著他緩慢前行。
他在四歲時候曾隨他爹劉旺財去過一次老姑父家，現在一晃就過去了十二年。老姑還有老姑父肯定不認識他了，貿然前去也許會被看門人推出來，丟人現眼的。如果明天一早去，那就更沒有機會和老姑父接觸了。老姑父作為皇上身邊的紅人，還是副宰相，去拜壽的人肯定很多。老姑父要接待各路達官顯貴，哪有時間理他啊。想到這裡，他乾脆停在了路邊，騎在馬上沉思。那幾位馬夫見狀也勒住了馬，靜候在一邊。
「對了，就這麼辦。」劉耀宗的臉上現出了興奮的光芒。他回過頭來喊道：「老張，你來一下。」
那位坐在第一輛馬車車轅上的五十歲左右的男子馬上跳下馬車，小跑著來到劉耀宗身邊，道：「少爺，有何吩咐？」
「你先去朱雀大街定一家客棧，我們隨後就到。」
「恩。」老張又小跑著來到馬車旁，解下一匹邊馬，騎上向京城方向飛去。
劉耀宗催動了馬。其他幾位家人也趕動了馬車，緊隨著劉耀宗向京城趕去。當他們趕到東城門口時，管家已經牽著馬，站在城門口恭候著他們了。在管家的帶領下，他們來到了朱雀大街旁的鳳儀客棧。安置好馬匹禮品車輛，劉耀宗就隨著管家上了二樓的一間客房。一進房間，還來不及洗漱喝水，劉耀宗就從懷裡掏出一封信和一個方方正正的紅色包裹遞給管家道：「老張，你趕快把這封信和這個包裹親自送到我老姑手上。切記切記。我在這裡靜候消息。」
管家接過信件和包裹，立馬轉身離去。很快就傳來了馬蹄的得得聲以及管家吆喝馬匹的「駕！」聲。緊接著，急促的馬蹄聲就漸漸消失在了大街深處。
到這時，劉耀宗才洗了手臉，道：「來人。」
店小二馬上推開門，恭敬地道：「老爺，有什麼吩咐？」
「給我切一斤牛肉，打一壺老酒，快點。」
店小二應聲而去。
聽說是侄兒家來人了，劉耀宗的老姑姑很高興，立馬在客廳接見了管家。
劉耀宗的老姑姑坐在太師椅上，望著跪在地上的管家道：「你家老爺來了嗎？在哪裡住著呢？」
管家伏在地上道：「老爺身子不舒服，派小少爺來了，住在鳳儀客棧。」
「起來吧。站著說話。」
管家趕緊站了起來，垂著頭道：「少爺讓我給您老人家送來了一封信和一個包裹。」說著，就從懷裡拿出了信和包裹，恭敬地遞給了劉耀宗的老姑姑。
劉耀宗的老姑姑把包裹放在一旁的桌子上，打開信，認真地閱讀起來。讀著讀著就流下了眼淚。她收好信，拿手帕擦乾眼淚，這才打開包裹。原來是菊荷刺繡的八仙過海圖就出現在面前。裡面的八仙各具情態，栩栩如生。劉耀宗的老姑姑笑了。道：「你回你家小少爺，就說今晚我就給他老姑父說他的事。讓他放心，也讓他今晚早早休息，明天早早來家裡。好多年沒有見到老家的人了，很想念啊。」
管家謙恭地道：「好的。那我走了。」
劉耀宗的老姑姑從袖筒里拿出一錠銀子，遞給管家道：「你跑了一天，也辛苦了。這是十兩銀子，你拿著買點糕點吃吧。」
管家接過銀子，小心地退到門口，直到出了房門，才轉身離去。
自從管家走了以後，劉耀宗就一個人坐在房間裡的八仙桌旁自斟自飲著。每飲一杯酒就要抬頭望一眼房門，支起耳朵聆聽院子裡的動靜。他不知道老姑和老姑父還認不認他這個孫侄兒，畢竟他們之間的關係已經很遠了。就在這時，大街上響起了悠閒的馬蹄聲，他放下了酒杯，坐直了身體，把左耳朵正對著門口，仔細地辨認著，一臉的緊張。慢慢地，馬蹄聲進了客棧，清脆的馬鈴聲連帶很響的馬噴鼻聲都進入了劉耀宗的耳朵。他高興地站了起來。但很快，就坐了下去，一個腳踩在椅子上，一隻腳踩在地上。他裝作淡定的樣子，端起了酒杯，很響地砸了一口。但他沒有放下酒杯，嘴裡噙著酒，專注地聆聽著外面的動靜。
馬進了圈，打著響鼻搖晃著腦袋。馬鈴聲清脆地響著。馬鞍放在地上的沉悶的聲音。管家拍打著馬屁股響亮的聲音。管家的腳步聲。樓梯的咯吱聲。
劉耀宗臉上的肌肉舒展開來了。他斟了一杯酒，咂了一口，放下酒杯，夾了一筷子牛肉，送進嘴裡慢慢咀嚼著著。
門開了。管家笑著進來了。
「少爺。信和禮物都交到你老姑手裡了。她很高興，讓你明天早早去她府里。她還給了我十兩銀子呢。」管家說著，就掏出銀子，遞給劉耀宗。
劉耀宗咀嚼著牛肉，慢慢咽下，道：「銀子你拿著，留著自己用吧。」說著，他就從懷裡掏出十兩銀子，遞給管家，道：「這十兩銀子你拿著吧，給你們買些酒肉暖暖身子。明天早早套好車子，早早去我老姑家。」
管家把劉耀宗老姑給的銀子裝進懷裡，笑著接過劉耀宗手裡的銀子，謙恭地道：「少爺，你放心吧，絕對不會誤事的。那我走了。」
「去吧。」劉耀宗揮了揮手。
管家轉身離去，順手帶上了門。
管家走後，一位打扮地非常妖嬈的女人扭著屁股進來了，徑直走到了劉耀宗身邊，偎在了劉耀宗身上。劉耀宗一把把她摟緊了懷裡。
自從女兒回來之後，黃威只要一有空閒就守在家裡，一心陪著黃紫霞母女寸步不離。這既有愛女失而復得的歡喜，也有女兒醜小鴨變天鵝後的驚喜。私下裡，他曾多次和王夫人分別探問女兒遇到了什麼高人，用什麼神仙藥方治療好了她的病還讓她獲得了天仙般的美貌，但女兒黃紫霞就是不吐露一個字。問得急了，就說哪位高人不讓說，說說了就會帶來災難的。於是，黃紫霞帶回來的被她當做寶貝的陶罐就更加讓他們著迷了，他們不知道裡面究竟裝著什麼靈丹妙藥，只知道女兒每天晚上都要從中取出來一丸泡茶喝的。黃威和王夫人都被女兒孝敬了一丸，但他們都不喜歡喝，一股生豆子的味道。明天就是次輔秦謙的生日。黃威心裡很不是滋味。不去吧，怕得罪秦謙，被他在皇上面前說自己壞話。去吧，又不願意。思來想去，他還是決定去去，就吩咐管家準備了一份比其他和秦謙同級別的僚屬搞一個層次的禮品。
第二天早上，秦謙府門前熱鬧非凡。大大小小的官員摩肩接踵，或騎馬，或坐轎，來到秦謙府前下馬，下轎。每人身邊都跟隨著幾位家人，捧著各種各樣的禮物。秦謙的管家在門口代替主人迎接著各路賀客，並另行安排了專門人員引領賀客來到客廳向秦謙拜壽，登記禮品收納禮品。
秦謙端坐在太師椅上，端著一把麻壺，悠閒地品著茶。當賀客拜壽來了的時候，他才放下麻壺，呵呵呵地笑著，安然地接受著賀客所行的壽禮。
「冀州刺史寧大人到！」
「渤海郡巡撫劉大人到！」
「秦州巡撫林大人到！」
……
管家在門口高聲報著賀客的名號。
他們相繼給秦謙行著壽禮，然後在秦府家人的引領下去了一旁專門的地方休息。
「沙苑郡奶奶孫侄兒劉耀宗少爺到！」
昨晚，劉耀宗老姑已經把劉旺財的親筆信和劉耀宗孝敬的那幅菊荷的刺繡「八仙過海圖」給秦謙看過了。雖然他還沒有見過已經長大成人了的劉耀宗，但看到了那幅刺繡，就斷定劉耀宗一定是位有見識，會來事的小伙子。他現在正在建立自己的勢力範圍，正好需要這樣的人才，就對劉耀宗有了奇大的期待。於是，一聽到管家喊道劉耀宗來了，他就放下手裡的杯子，專注地望著客廳門外。
在熙熙攘攘的人群中，一位高大威猛且很精神很整潔的青年人在家人的引領下走進了客廳。一到專為拜壽人準備的蒲團前，這位年輕人立馬高喊道：「沙苑監孫侄兒劉耀宗給老姑父磕頭了。祝老姑父福如東海，壽比南山。」說完，就匍匐在地上，磕了三個很響很響的響頭。
秦謙非常高興，馬上道：「好了好了。你起來吧。」
劉耀宗這才恭敬地站了起來，額頭上的血已經滲透了塗在額頭上的灰塵，在慢慢聚集著，向下滑落著。
秦謙難得這麼高興。他微笑地望著劉耀宗道：「沒想到你長這麼大了。你爹娘都好吧？」
劉耀宗謙恭地道：「托老姑父的福，他們都好。還特地叮囑我要替他們為您拜壽呢。」說完，又跪下去，磕了很響的六個響頭。等到他再站起來的時候，額頭上的血已經慢慢地往下流了。
「宰輔黃大人到！」管家大聲喊道。
「家裡的收入好吧？」秦謙沒有理會管家的通報，依然微笑著和劉耀宗說這話。
「托老姑父的福，這幾年收入也好。」劉耀宗恭敬地道。
黃威在秦謙家人的引領下走進了客廳。
「家裡除了種地，還有沒有做其他生意？」秦謙連看也沒有看黃威一眼。
「給次輔秦大人祝壽！」黃威陰著臉，打著恭道。
「吆，是黃大人啊。你怎麼親自來了？派個人來不就行了嗎。」秦謙這才馬上站起來，回了個拱道。
劉耀宗識趣地退到了一邊，在秦謙家人的引領下去了休息室。
「今天是次輔大人的好日子，怎麼能隨隨便便地派一個下人來給您拜壽呢？」黃威冷冷地笑著道。
「快給宰輔黃大人奉茶。」秦謙假裝沒有看見黃威的表情，依然裝著熱情地道。
「不了。我還有事要辦，就先走了。」黃威打了個躬，轉身離去。
「黃大人，你看，今天這事……」秦謙望著離去的黃威，笑著道。
客廳里擠滿了賀客。大家都懷著不同的心情望著兩人的表情，但都不敢言語，生怕那句話那個表情不對，讓他們發現了，到時候吃不了兜著走。
望著黃威遠去的背影，秦謙的表情冷冷地。但很快，他的臉上就掛滿了微笑。他重新坐在了太師椅上，端起了精美的麻壺，品咂了一口茶。
擁擠在客廳和門口的賀客又開始陸陸續續給秦謙祝壽了。
一個時辰後，次輔秦謙的官府門口的拜壽人毅然絡繹不絕。管家通報的聲音明顯沙啞了許多。這時，在幾位小太監的護衛下，一輛精美的轎車緩緩駛到了秦謙的府門口，後面緊跟著六位小太監，每人手裡都捧著一個盤子，裡面堆滿了各式各樣的珍寶。一位小太監馬上從車轅上搬下一個方凳放在轎車門口，另一位小太監掀起了帘子。一位大太監手捧聖旨，擎著拂塵，慢慢地踩到椅子上，落到地上，面無表情地緩慢向秦謙府大門走去。那幾位端盤的太監也緊隨其後。大門兩側的所有官員雜役都趕緊垂手恭立一旁，給大太監讓開一條路。
管家垂手微笑著禮讓大太監進了府門，隨後便大聲通報道：「李公公到！」
副宰輔秦謙高壽，府衙熱鬧非凡。劉耀宗準備了豪華大禮，深得秦宰輔賞識。劉耀宗耀武揚威，不可一世……