清末民初民主革命家對康有為的評價是「國之將亡必有；老而不死是為。」這句評語一度讓人豎起大拇指，前句是出自《左傳》中的「國之將亡，必有妖孽」，後句則是出自《論語》子曰：「老而不死是為賊」，而兩句的最後一字連起來即「有為」，是康有為的名字。
眾所周知，康有為參與了戊戌變法，甚至是主要人，其聯合了各省應試舉人1300餘人，聯名請願，發動「公車上書」，雖然光緒帝並沒能看到，但康有為還是成功的引起了光緒帝的注意。
光緒二十四年六月十六日，光緒帝在頤和園勤政殿召見了康有為，並且任命他為總理衙門章京，讓其籌備變法事宜。也正是在康有為的幕後主持下，光緒帝推動了一系列的改革，不過變法失敗了，八月初六慈禧發動戊戌政變，幽禁了光緒帝，並下令逮捕維新人士。
戊戌六君子後於北京宣武門外的菜市口刑場被處決，康有為腳底抹油早已逃向了日本，途中還不忘發表公開信，稱慈禧太后為「偽臨朝」，幽廢光緒帝為「罪大惡極」，表示要「奉詔出外求救」。
不過康有為到日本，對革命黨人避而不見，表示自己奉有「密詔」，不便會客，1899年，康有為從日本外務省那得到了旅費，從而離開日本，先後去往了加拿大、美國等國家。
雖然是逃亡生涯，康有為的生活卻過得十分滋潤，就算提倡過「一夫一妻制」，康有為的身邊可少不了美妾。而這人確實是有學問的，說的話也漂亮，在外面常常說要「救國」，將「忠君」和「救國」聯繫起來，把光緒帝和變法聯繫起來，因此也頗有號召力。
他還向海外的華僑說自己帶有光緒帝寫給他的「衣帶詔」，上面寫有「爾其與林旭、劉光第、譚嗣同及諸同志妥速籌商」等語，事實上這衣帶詔是光緒帝會見戊戌六君子之一的楊銳時寫給楊銳的。
康有為認為楊銳已死，死無對證，他並靠此招搖撞騙，斂了不少財，而且康有為在海外成立「保皇會」等會，入會也都是要繳會費的，如「保皇會」的條例中就明確規定，入會者每人每年需繳會費2美元。
海外華僑心繫中國，願意為國家出一份力，也就交了，據了解，康有為流亡海外16年，一共建立了11個國家級總會，分會103個，登記在冊的會員就有百萬人。嘿，康有為雖然不能回到國內，但在國外，靠著這些會費以及海外華僑的資助，日子過得也是逍遙快活，帶著美妾遊山玩水。
為什麼海外華僑會心甘情願的資助康有為？還是因為康有為確實參加了戊戌變法，並且康有為的三寸不爛之舌，常常說的心繫中國的海外華人心胸澎湃，另外他的弟子梁啟超，名聲也不低。
梁啟超對他的評價是：「先生是最富有自信力的人，他所堅持的主義，無論任何人都不能搖動。在學術上是這樣，做事情也是這樣，從來不肯為了做事而讓自己的主義有所遷就，但卻每每曲解事實來遷就他的主義，所以批評先生的人，總是說他武斷、執拗、專制。」
1904年，康有為逃亡到了瑞典，準確來說是遊玩到了瑞典，瞧見了一座漂亮的小島，後花費了28000克朗買下小島，並且又花費8000克朗在島上建立起了中國式園林，取名「北海草堂」，這筆開銷共計是36000克朗，相當於現今的150萬。
1913年，慈禧已逝，清朝已亡，康有為結束了周遊各國的行程，返回到了國內，十年後，康有為遷居青島匯泉灣畔，購宅居住，題其宅為「天遊園」。