眾所周知，美國向來是中國學生心之所向的留學首選最佳目的地，每年赴湯蹈火於美國碩士申請這條路上的准留學生數以萬計。他們挑燈夜戰地刷成績、準備美國研究生申請材料，不敢在任何方面的細節上出差錯，為的就是能夠提高自己的大學錄取率。這樣費勁千辛萬苦才被美國大學錄取的學生本應該好好珍惜自己的留學生涯，卻不成想竟有一些人半途而廢，放棄了自己的學業。
學生保留率讓學校操碎了心
美國國家學生信息交換所的最新調查數據顯示，學生保留率（Retention Rate）至今為止仍是美國大學面臨的主要挑戰。所謂「保留率」，其實就是指某一年入讀某所大學的學生中，在下一年仍願意繼續就讀的學生比率。保留率數值越高，就意味著學生對學校的滿意程度越高，因此這一指標毫無疑問是學校非常重視的。一般來說，包括自我效能感、歸屬感和對課程的感知價值在內的三個因素會影響學生繼續上大學的動機。這也就意味著學生如果能夠在求學過程中有所成就，找到自己的價值所在，那繼續攻讀學業就是一件理所當然的事，相反則有可能會導致輟學的後果。
在過去的十年中，美國大學入學新生的平均保留率其實略有增加，但這一趨勢在近幾年已經發生了「質」的變化。據信息交換所調查，美國某所大學入學新生於2017年秋季的保留率為73.8%，這一數字在2018年就跌到了61.7%，甚至還有持續下跌的可能性。更甚的是，這一現象並非只發生在某幾所特定的大學上，而是從根本上反映了美國高等教育體系的一大「缺陷」。
近年來，各大教育機構都為提高學生保留率做出了巨大的努力，也花費了很多財力和精力。不管是以獎學金的方式鼓勵學生參與全日制學習，以增強校園社區有趣性和實用性的方式加深學生的參與感，以僱傭學術顧問的方式為學生解決學業和生活上的問題，還是以監控的方式實時了解學生的學習狀態（出勤率和學習成績），學校可謂是想盡了辦法，也沒能得到什麼明顯的成效。
聊天機器人關鍵時刻幫了大忙
就在這水深火熱之時，雪城大學的一個想法終於突破了瓶頸。學校參考教育技術公司EdSight所做的聊天機器人系統，提出了通過使用AI技術與學生進行溝通的可能性。校社會學學院教授文斯·廷托（Vincent Tinto）說道，這是一種心理干預療法，聊天機器人可以通過與學生的交流了解他們的求學體驗，觀察他們在讀書過程中遇到的困難，並及時地幫助他們解決問題。這能夠在很大程度上把學生早期的輟學念頭扼殺在搖籃里，比起在之後進行勸說和彌補更高效，成功性也更大。
在雪城大學提出這一新鮮的理念後，伯特利大學率先表示了贊同。作為一所小型的基督教文科學院，該校已經連續三年因學生保留率的大幅下降而慘遭影響，迫切地需要改變。在EdSight公司的支持和幫助下，伯特利大學在19年秋季推出了一款由人工智慧驅動的簡訊機器人（Wilhelm）。Wilhelm會首先向學生髮起一系列有關大學經歷的提問，並根據他們的回答，有針對性地幫助學生尋找和推薦合適的校園資源與服務。除此之外，它還會對學生的回覆進行分類整理，及時提示大學教職員工應在哪些方面提供更多的支持和外展服務，才能夠俘獲學生芳心。
學期內，Wilhelm簡訊機器人還完成了一些額外的任務，比如：（1）找到36名承認自己害怕考試不及格的學生並將他們與各自的導師聯繫起來；（2）找到26位承認自己沒有親密朋友的學生並向他們發送有關校園參與機會的建議；（3）找到5位因想家或室友不合問題感到沮喪的學生，將他們推薦給學校的心理健康中心或是向他們傳授緩解思鄉之苦和與室友和諧相處的技巧；（4）發現32名有輟學想法的學生，安排學校服務人員跟進他們的情況並在需要時提供幫助。
驚人的是，一個學期下來，伯特利大學的學生平均保留率足足提高了4%，使用過該應用程式的學生中有85%的人都留下了非常高的評價，甚至連任務中那32名原本打算退學的學生都全部重新註冊了課程，開始享受起大學生活。據該校的學生反映，這一程序如此受歡迎的原因主要有兩個，一是匿名的聊天方式能夠讓他們打開心扉，願意說出自己一直被困擾的問題；二是他們在過程中可以隨時發送「STOP」簡訊終止服務，這一乾脆的退出方式使得他們在諮詢時沒有過多顧慮。
除了伯特利大學以外，還有很多學校的相似報告也體現出了AI聊天機器人在提高學生保留率這一過程中做出的貢獻。西密蘇里州立大學表示，引入聊天機器人後，學校的保留率整整提高了7%。這7%相當於幫學校留住了45名學生，守住了近460,000美元的學雜費。當然，這一提高保留率的方式除了對學校有益以外，對學生本身也是有百利而無一害的。試想一下，誰又甘願在費勁千辛萬苦進入美國大學後，灰頭土臉地中途離開呢？如果有一種方式可以為學生排憂解難，享受最美好的大學生活，我們又何樂而不為呢？
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