明朝建立
1368年1月23號，明太祖（1368年～1398年）朱元璋在應天府稱帝，建國號明，年號洪武。由於幼年對於元末吏治痛苦記憶，明太祖即位後一方面減輕農民負擔，恢復社會的經濟生產，改革元朝留下的糟糕吏治，懲治貪污的官吏，社會經濟得到恢復和發展，史稱「洪武之治」。
1371年8月，傅友德攻克成都，平定四川。1372年5月，鄧愈率明軍平定廣西，1372年7月，馮勝平定甘肅。1382年1月，明軍在雲南大敗殘餘元軍，4月，藍玉、沐英攻克大理，平定雲南。
明太祖畫像
明朝初期實行「科舉必由學校」的政策，以官學結合科舉制度推行程朱理學，並設立國子監等教育機構。
朱元璋平定天下後，大封諸將為公侯。朱元璋嫉惡如仇，不講情面，掌握大權的功臣或各級官吏，偶有失誤，就會受到嚴懲。而朱元璋卻依然讓這些功臣掌握各種權利，促使這些功臣擁有犯錯的機會，這導致這些功臣的命運很不理想，較少有善終，並且牽涉了很多官吏，一次可以達到上萬人被牽連，甚至幾萬人。這確實是明顯的悲劇，對這些功臣來說是生命的付出，對於朱元璋來說，是名譽的巨大損失。朱元璋殺功臣，明顯降低了人們對朱元璋的評價，如果朱元璋沒有這個污點，按照其貢獻或能力表現，完全可以與劉秀相媲美，擁有令人驕傲的完美帝王形象。
朱元璋的殘忍性格可能與當時的大環境有關，困苦的少年時期生活經歷，加上元朝時期的暴政帶來的草菅人命環境，給予當時的漢族人口很大的殘忍性，可以說，本性溫和的漢族人口在元朝暴政的薰陶下，殘暴程度可以與元朝統治者類似了。
在元朝大環境的薰陶下，宋朝溫柔的杯酒釋兵權現象不會發生了，當然，朱元璋殺功臣的原因，大概也沒有要奪功臣權力的意思，只是為了狠狠的懲罰犯罪的官員而已。
1370年，殺中書左丞相楊憲。1373年，朱元璋鑒於開國元勛多倚功犯法，虐暴鄉閭，特命工部製造鐵榜，鑄上申戒公侯的條令。1375年，德慶侯廖永忠因僭用龍鳳諸不法事，賜死。1379年，貶右丞相汪廣洋於廣南，旋賜死。1380年，胡惟庸案發，左丞相胡惟庸被誅。1385年，郭桓案發，由於涉案人員甚多，朱元璋將六部左右侍郎以下官員皆處死，各省官吏死於獄中達數萬人以上。
1390年，李善長的家奴盧仲謙告發李善長與胡惟庸往來勾結，被誅，又誅殺陸仲亨與唐勝宗、費聚、趙雄三名侯爵，株連被殺的功臣及其家屬共計達三萬餘人。1393年，藍玉被錦衣衛指揮蔣瓛誣告謀反，史稱「藍玉案」。此案牽連到十三侯、二伯，連坐族誅達一萬五千人。1394年，朱元璋殺江夏侯周德興，以及殺穎國公傅友德，定遠侯王弼亦被賜死。1395年，馮勝被殺。至此，明朝的開國功臣幾乎被殺盡。這種嚴厲吏治，促使明初相當長一段時間，官員腐敗的情況得到有效遏制。
朱元璋生活儉樸、工作勤奮，在明南京皇宮內，在「御花園」內種滿蔬菜，使得皇宮自給。
元末的戰亂導致漢族地區人口大量減少，朱元璋實行休養生息政策，農業生產逐漸得到很大程度的恢復，人口穩定增長。實行屯田政策，軍屯面積占全國耕地的近十分之一。派遣國子監下鄉督導水利建設、賑災，並以減免稅賦獎勵耕作。
國民分為軍戶（弓兵、校尉、力士）、匠戶、民戶（馬戶、陵戶、茶戶、柴戶、陰陽戶、醫戶）、灶戶，不允許隨便轉換工作，世代承襲。若想脫離原戶籍極為困難，需經皇帝特旨批准方可。匠籍、軍籍比一般民戶地位低（設立這種制度的時候，應該沒有降低其社會地位的目的，只是後來的長期運行中，才導致了這種局面。這種社會地位低下的局面一旦產生，這自然成為明朝明顯不合理的地方，是極為不公平的，極為不應該的。並且也產生了極大危害，明顯降低了明朝中後期的軍事力量，對明朝的滅亡需要負一定的責任），不得應試。這種戶籍制度狀況，比新中國的戶籍制度要複雜一些。
編成里甲，規定了路引制度，也就是通行證制度。普通百姓只要走出出生地百里之外，就得持有官府開具的通行證，否則就以逃犯論處。新政權從亂世中建立，這對於迅速走向社會穩定是有幫助的，長期看，自然是不好的。