冰洞不少見，比如山西就有一座形成於300萬年前的冰洞，緊貼北極圈的冰島更是常見。但在全球最大冰洞面前，這些都不算什麼：42公里長度幾乎將阿爾卑斯山脈穿透，更詭異的是，洞口常年結冰，越往深處溫度反而越高。
生活在奧地利阿爾卑斯山脈的人都知道，山脈半山腰有個深不可測的「地獄入口」，甚至有傳言「裡面有冰又有火，所有進去的人都沒能活著出來」。1879年，德國自然學家安通聽聞後趕來一探究竟，全球最大、最深的冰洞才首次亮相於世人面前。
大約在1.2億年前的更新世第三紀，地球板塊因劇烈碰撞導致山脈被擠壓，多個山脈被融合連貫成如今的阿爾卑斯山脈。其中部分山脈的冰川擠壓破碎後融化，才有了如今隨處可見的山洞，「地獄入口」就是其中之一。
奧地利原住民將這條山洞命名為「巨人冰洞」，因為地球上至今仍未有最高65米、最寬350米和42公里長度的冰洞。更令原住民感到害怕的是，入口50米可見內壁厚厚的冰層，往裡走1公里後冰塊卻突然消失，溫度也隨之上升。
經過地質學家的考證，這條山洞原屬山脈內河，造山紀時期被冰川擠壓後河水結冰，在山脈「保溫層」的作用下保存至今。公元7世紀，阿爾卑斯山脈有過一次地震，內河出口處的岩石被震塌，洞口方始出現。
實際上，原住民早已發現這個洞口，卻因為對大自然的未知產生敬畏，從未也不敢去認真的探索。待到1917年時，才有第一批探險家集結後進入內部探索，結果卻在3公里處發現一具骸骨，經過證實是一戰德國失蹤的士兵莫克爾，當時有一隊德國士兵被包圍在山區，無力突圍迫不得已躲進冰洞，莫克爾因重傷不治最終死在洞裡。
換個角度說，早在一戰時期就有人發現洞口結冰、洞內溫暖的異常現象，但這個現象的成因直到百年後才被解開。
原來，大西洋冷空氣經過歐洲平原後被阿爾卑斯山脈阻攔，奧地利又恰巧地處山脈迎風處的北坡。所以，每逢冬季就會有大量風雪被倒灌進入冰洞，導致洞口一公里冰層萬年不化，再加上內部濕度極高，最多可冰凍厚達十餘米的冰層。
等到夏季時，阿爾卑斯山脈又颳起了西帶暖風，但暖流尚未到達奧地利又被山脈隔絕，這就是內部冰層萬年不化的主要原因。
那為什麼內部溫度又能達到23℃呢？因為山脈源源不斷上升的地熱，足以支撐人類穿著短袖活動。
與眾不同的是，冰洞走向幾乎將整個阿爾卑斯山脈洞穿，與另一面最近點只有9公里的距離就能打通。最低處需穿隔熱服依靠滑梯才能抵達，目前已知約有700多條分支隧道，這也是洞口冰層存在的主因，相當於散熱作用。
如果從資源角度來說，這條冰洞蘊藏的財富也很驚人，預估中鹽的儲量約有3200萬噸、銅鐵鋅等金屬礦儲量約在2-2.7億噸，金銀等貴金屬儲量則尚未公布。這些礦能開採嗎？不能！因為如果開採的話，可能會導致山脈坍塌。
所以，奧地利政府並沒有開採這些金屬礦的意願，直接將1.5公里範圍內的冰洞開放給遊客參觀。下一步則是開放鹽礦區和金礦區，據說每人可限量帶走挖出來的原石，至於有多少金砂在內，只能看個人運氣了。