來源： 空天防務觀察作者：廖南傑
2021 年2月17日，美國空軍協會《空軍雜誌》網站刊發題為《布朗與美國防部成本評估與計劃鑑定辦公室啟動重大戰術航空研究，考慮「五代－」飛機》（ Brown Launching Major TacAir Study with CAPE, Considering 『5th-Gen Minus』）的報道。我中心廖南傑先生將此文編譯如下。
美空軍參謀長查爾斯·布朗 在2021 年2 月17日宣布，該軍種已啟動一項為期數月的戰術航空（TacAir ）需求研究，旨在尋求同時滿足近期與遠期需求的兵力結構。該研究的結果將對美空軍的2023財年預算申請編制產生重要影響。布朗還希望美國防部下屬的成本評估與計劃鑑定（CAPE）辦公室能夠參與其中，從而使研究結果具有可信度，並被國防部長辦公廳（OSD）所接受。
布朗表示，美空軍既需要以F-22A 、F-35A戰鬥機為代表的「第五代能力」和以「下一代空中主宰」（NGAD）項目為代表的第六代能力，同時也需要「針對較低端戰鬥的能力集」。
雖然時任美空軍負責採辦的助理部長威爾·羅珀曾表示，該軍種存在採購更多 F-16戰鬥機的可能性，但布朗本人對此予以否決。他認為，F-16設計於20世紀70年代，缺乏開放任務系統架構，且作戰飛行軟體的升級頻率過低。他更傾向於全新研製一種「 4.5代或5－代」的作戰飛機。布朗指出，這種作戰飛機「將具備F-16的部分能力，但通過使用數位技術，能夠更快速地研發和製造」。
穿戴專用抗荷服準備登上U-2 高空偵察機的威爾·羅珀。國內有部分媒體將布朗否決採購F-16一事解讀為「羅珀人走茶涼，空軍老派復辟」。但實際上，羅珀卸任僅5天后，堪稱美空軍喉舌的《空軍雜誌》官網就以《偉大的實驗者》為題刊髮長文，對其任內成績進行了高度褒揚，也直接表明了該軍種對於羅珀大力推動數字化轉型的絕對肯定。事實上，從布朗要求採用數位技術快速完成所謂的「4.5代戰鬥機」研製不難看出，羅珀所倡導並躬行的數字工程技術、開放式系統架構、敏捷軟體開發這「新三位一體」工具，已逐漸融入並開始成長為美空軍倚仗的「數字之脊」（美空軍圖片）
此次TacAir 研究將確定美空軍的具體能力和規模需求。該研究將與美國防部長勞埃德·奧斯汀主持的「全球態勢評審」（ GPR）同時進行，其成果也將相互指導。布朗稱，TacAir 研究將依賴大量的建模和仿真工作，「全球態勢評審」則將釐清國防部優先事項並指導TacAir研究的具體方向，因此CAPE的介入很有必要。
布朗預測TacAir 研究的結果「不會受到完全認同」，但美空軍「需要一個出發點，一個對話點」。他承認，無論何種兵力結構都伴隨著一定的風險，而他的工作就是弄清楚風險的具體內容。
目前美空軍戰鬥機的平均機齡已達28 年，在布朗看來，這一指標無法與對手開展競爭。這也凸顯了TacAir研究的重要性：降低平均機齡，並為當前和未來的美空軍注入新活力。
布朗還指出，從經濟可承受性角度看，美空軍不太可能實現386 個作戰中隊的遠景目標，但有可能實現水平相當的作戰能力。目前他一方面充分運用劃撥的預算擴充兵力，另一方面要求空軍參謀部和各主要司令部匯總當前兵力詳情，使他能夠「從體系高度」對兵力結構作出決策，加速整個軍種的變革。
美空軍參謀長查爾斯·布朗上將與美海軍作戰部長麥可·吉爾迪上將。布朗對於可能無法實現 386個作戰中隊的表態並不令人意外，早在2020年5月，美空軍就已在他授意下著手制定新的飛機戰備完好率評價標準，放棄傳統的任意時間可升空作戰飛機的數量比例，改為通過綜合衡量任務執行率、訓練時間、經費投入、部署周期等指標，以更符合戰備要求的方式來考評戰備能力，同時將評價權限下放至各中隊。在布朗看來，高度敏捷、上下互信、強韌保障是其提升軍種戰鬥力的關鍵所在（美國防部圖片）
與作戰司令部（COCOM ）指揮官們聚焦2～3 年內的近期需求不同，布朗還需要考慮未來15～20 年的長遠規劃，因此必須與其他軍種和各司令部共同權衡所有風險。布朗坦承，不是每個任務都會得到所需的全部資源，因此美空軍不得不「盤點各種組合，作出艱難抉擇」。
布朗特別提到了F-35 戰鬥機最近暴露出的發動機缺陷問題，表示將在TacAir研究中有所體現。美空軍目前擁有規模最大、「成熟度最高」的 F-35機隊，但由於「高使用率」和「高部署率」，該機配裝的F135發動機「部分功能衰減速度略快」。美空軍已責成高級將領牽頭，通過基地級維修解決該問題。
布朗認為，解決該問題的更簡單方案是「少用 F-35」——「就好比你不會每天開著法拉利上下班通勤，而是留到周末雙休時才上路。（F-35 ）是我們的『高端』（戰鬥機），我們希望確保不會將其全部用於低端戰鬥。我們不希望它們現在就消耗（服役壽命），而是留待以後（的高端戰爭）。」
而一旦減少F-35 的部署和使用，將「勢必導致現有兵力局部緊張」，布朗稱，他對此「已有充分預估」。