就在NBA計劃在佛羅里達州的迪士尼樂園重啟本賽季時，克里斯·保羅和鮑勃·艾格相約一起出去散了個步。
保羅是如今NBA球員工會的主席，而艾格則是迪士尼目前的執行主席。NBA這次能夠在迪士尼樂園重啟，艾格起到的作用可想而知。而他與保羅兩人認識多年，也是關係密切的朋友。
「克里斯和我每周會給彼此發大概7條簡訊，還會進行4次交談，」艾格說，「我將他視為我的一位非常好的朋友。」所以在做出重大決定之前，保羅會提前諮詢艾格的意見，這並不是什麼新鮮事。特別是這回，重啟賽季的決定要牽涉到450位NBA球員的健康、安全以及未來的財務狀況。身為球員工會的主席，保羅自然要對這些負責。
「當克里斯被交易（到快船）時，他的第一反應是非常好奇，第一件做的事就是不斷地問其他人：『我該首先跟誰碰面聊一下？』」艾格回憶說，「我都不記得是誰介紹我們倆認識，但他聯繫我肯定是尋求生意方面的建議與指導。而我當時不僅僅是一個鐵桿籃球迷，我更是克里斯·保羅的球迷，所以我們就建立起聯繫了。很快我就發現，他是一個非常真誠的人。我會給他推薦好書，我們也經常聊天，於是就建立起來了非常良好的關係。」
所以在上周，當保羅正在為NBA重啟計劃頭疼的時候，他又想到了艾格。雖然聯盟很早就確定了要在迪士尼樂園重啟比賽，但種種細節還是讓人感到焦頭爛額。所以，保羅請艾格來到自己在加州的房子，兩人在保持社交距離的同時，一起在外面散了個步。
「每次我倆走上了一個小山坡，他就會立馬瞄準下一個小山峰前進，」艾格開玩笑地說，「我雖然每天也都去健身房，但我現在畢竟69歲了，而且膝蓋還動過手術。而他，可是一位職業運動員。」
這次散步，就如同今年3月11日以來保羅和NBA聯盟所經歷的一切一樣——充滿起伏，布滿挑戰。但在這條路上，他們並非獨行。除了保羅和艾格，聯盟總裁亞當·蕭華和球員工會執行主管米歇爾·羅伯茨也一直在努力，這四個人組成了一個合作緊密的團隊，不斷推動著複賽從想法變成了行動。
「回想起來還是挺巧合的，」艾格說，「我跟克里斯的關係一直不錯，也跟亞當認識，加上我恰好也運營了迪士尼公司有一段時間。所以，我們就這樣湊在了一起，研究方案，看看如何讓NBA回來。」
NBA因為新冠疫情而暫停的當晚，保羅恰好出現在「前線」——雷霆與爵士比賽之前，爵士中鋒戈貝爾被確診感染病毒，NBA比賽隨即宣布暫停。作為雷霆球員的保羅，在比賽被取消後，馬上給羅伯茨打去一個電話。接電話之前，羅伯茨剛剛跟蕭華開完會，討論了很多防疫的問題。而突如其來的情況，讓此前所有的討論幾乎都變成了無用功。
「我們聊了一下，當球員們被檢測出感染病毒時，我們應該怎麼辦，」羅伯茨聊起與蕭華的會議時說，「我們當時都說，我們可能要開始空場比賽了。」本來，不讓球迷進場的方式，可以儘可能地減少病毒傳播，同時保證比賽能夠繼續進行。但疫情的發展，讓NBA也明白了那句話：計劃沒有變化快。
在那之前的幾個月里，蕭華就一直都在跟美國公共衛生領域的官員們，以及其他體育聯盟的總裁們進行探討，大家都對病毒帶來的威脅深感焦慮。美國的眾多體育聯盟之間，也都在密切地關注著彼此。他們都清楚，只要一個聯盟做出了停賽的決定，那其他聯盟迫於壓力，也必須跟進。
3月初，NBA召集各隊老闆，召開過一次股東會議，勇士老闆喬·拉科布就直言不諱地說，鑒於病毒當時的傳播情況，NBA球員被檢測出感染病毒只是遲早的事情，問題就是什麼時候罷了。拉科布的預測，很快就變成了現實。而戈貝爾的檢查結果一經公布，蕭華立刻叫停了所有活動——沒有開董事會，沒有跟球員們和工會有任何商量——總裁直接宣布。因為，所有人都明白病毒的厲害。
「很多人都說，說那是一個很勇敢的決定或是別的什麼評價，」蕭華說，「但我卻並不因此而感到驕傲，因為暫停這件事本身就沒什麼值得驕傲的。我覺得將來能夠讓我感到驕傲的，是尋找到一種安全且儘可能規避風險的比賽方式。相比暫停比賽，這件事如果做成了，會讓我覺得更有成就感。」
為了實現這個目標，蕭華每周都會跟球員工會的執行委員會聯繫，其中包括保羅，還有猛龍的洛里，以及獨行俠的鮑威爾等人。另外，他每周還會跟各支球隊的總裁、總經理進行溝通，跟各支球隊老闆的交流也是從來沒有停歇過。而除了聯盟內的交流，跟政府官員和其他體育聯盟，蕭華也都保持著密切聯繫。
在這個過程當中，迪士尼的主席艾格也是蕭華經常聯繫的一位朋友。兩人從上世紀90年代起，就建立起不錯的私人關係。而如今作為兩家跨國公司的掌舵者，他們也都非常清楚病毒在世界範圍內的影響力和破壞力。北京時間1月25日，正是艾格做出了決定，關閉了位於上海的迪士尼樂園。
「在最初的那幾周里，我花了大量的時間，跟各方面的專家進行交流，向他們請教關於檢測和防疫的問題，儘可能多地學習和了解，」艾格說，「幾乎每一個我找到的人都會跟我說：『哦，我剛剛跟亞當·蕭華也聊過。』所以最後我給亞當打去電話，跟他說：『嘿，為什麼咱倆不互相分享一下了解到的情況呢？』」
蕭華與保羅關係的關鍵節點，是2014年的「斯特林事件」。當時，蕭華才接替大衛·斯特恩、成為NBA總裁不足90天，而快船隊的老闆康納德·斯特恩爆出種族歧視事件，保羅作為快船的頭號球星，與眾多球員一起聲討斯特林。而蕭華果斷地處理了這件事，為自己樹立起極高的威望。
從那之後，蕭華與保羅的關係更進一步。2014年夏天，米歇爾·羅伯茨接替比利·亨特，成為球員公會新的執行主管，蕭華也很快與她建立起不錯的關係。在蕭華執掌NBA大權之後，球員們更多時候，被聯盟視為「商業合作夥伴」，而保羅和羅伯茨，就是球員們中「領頭羊」。
「毫不誇張地說，我可以一整天都帶著激情和亢奮的情緒，去跟他們探討有關複賽的種種事宜，」保羅說，「不管是跟聯盟還是跟亞當聊這件事，我都不會有太大的壓力。因為我明白，這是我們共同決定的事情。」
正是雙方這種彼此信賴的情緒，球員工會才會跟各隊進行電話會議進行商討，而不是一上來就圍繞複賽的相關問題展開投票。「如果我們覺得我們需要投票的話，那我們早就會這麼乾了，」羅伯茨說，「但是我們更期待的方式，是跟大家好好聊一聊，把這個問題都說開。」
所以，在確定複賽方案之前，羅伯茨花費了整整兩周的時間，跟所有30支球隊都進行了視頻會議，收集每位球員對複賽計劃的反饋意見。「在我看來，這件事從頭到尾，並不是聯盟命令我們應該做些什麼，都是我們自己做出了決定，」羅伯茨說，「我們一直在積極推進與聯盟就這個問題進行溝通，大家都會把自己認為重要的事情說出來。」
為了能夠建立球員與聯盟之間的信任關係，蕭華在5月的時候，跟全體的球員公會成員進行了電話會議。在接近1個小時的會議中，他認真地回答了球員們的各種問題，從複賽面臨的挑戰，到未來的經濟影響等多個方面。蕭華最後還告訴球員們，不管聯盟做出任何決定，球員們和老闆們所起到的作用，一定是對等的。也正是基於此，雙方就複賽達成一致後，各種關於2020-21賽季的關鍵時間點，也先後出爐。
但並不是所有人都喜歡這樣的關係。所以蕭華一邊要繼續維持自己與球員們的信任，另外一邊也必須安撫他的各位老闆，也就是30支球隊的擁有者。蕭華要讓他們知道，自己還是代表著他們的利益。
比如上周的一次30支球隊老闆會議上，雷霆隊的老闆克雷·本內特就提出了一個方案，他希望所有的30支球隊都能在複賽後，獲得參加比賽的機會。這樣做的目標，是避免有些球隊陷入連續9個月無球可打的境地，進而損失當地市場。
跟本內特相反，黃蜂老闆「飛人喬丹」則提出了另外一個方案，那就是只邀請目前排名東西部前八的16支球隊回來，降低風險的同時，儘可能讓季後賽回歸傳統模式，保持完整。這樣，才能真正地吸引球迷的關注。
兩位老闆的想法都沒什麼問題，但出發點還是立足於球隊。而跟球員們有更多接觸的蕭華，知道球員們在季後賽開始前，需要一些常規賽來尋找狀態，同時也避免出現傷病。所以在老闆會議上，雖然16支球隊直接打季後賽的方案最受推崇，但他還是不斷強調常規賽的重要性，並最終拋出了「22隊複賽」的方案。
這個方案得到了絕大多數老闆的認同，但那8支在東西部墊底、並未受到邀請的球隊，有幾位老闆都表達了內心的失望。「我依舊覺得30支球隊都回來是最佳模式，」老鷹隊的老闆托尼·羅塞勒說，「我們的球隊非常年輕，我們也渴望打球，渴望進步。」
在這樣的情況下，蕭華最終還是說服了絕大多數人。最終，這個方案以29比1的投票比例，順利通過。「我覺得自己還是要支持NBA回歸，因為這是最重要的事情，」老鷹老闆羅塞勒繼續說，「很多人為此付出了巨大的努力，從亞當到馬克·塔圖姆（NBA副總裁），他們做出了很棒的工作。在我看來，他們是希望能夠給出一個對大多數人來說，都能夠接受的方案。」
羅塞勒如此支持蕭華的工作，一方面是因為聯盟在很多事情上考慮很全面，另外一個原因是，羅塞勒的兄弟也因為感染新冠病毒而離世。所以他心裡非常明白，在這樣的環境下，NBA想要回歸，需要做出怎樣的努力。
「因為缺少相關知識，我失去了我的兄弟，」羅塞勒說，「過去90天裡，這件事已經將我改變了。而我覺得在未來90天裡，我們大家都會明白更多。所以就讓我們好好地打季後賽，讓我們保持理智，暫時不要讓球迷進場。然後等到9月的時候，再去聊11月和12月的計劃。」
從3月11日NBA開始暫停，所有人都覺得一切似乎無比漫長。不過在跟各支球隊的老闆們開會時，蕭華還是保持著謹慎樂觀。他告訴大家，重啟賽季，只是未來漫長旅途中的第一步。
「如果用體育來做比喻的話，我們現在才剛剛開始第一局的比賽，」蕭華說。