2004年，考古人員在《元瓚墓誌》中發現一段令人驚掉大牙的話：
「而時壽春始降，雞肋初附，頻歲無年，邊儲未積。」
意思是，壽春雖然歸附北魏，可此城卻是妥妥的雞肋。
而在我們印象中，壽春（也叫壽陽，今安徽壽縣）一直以來都是淮河沿線最重要的堡壘，為何北魏人卻將其視之為食之無味、棄之可惜的雞肋呢？
一、淮河第一重鎮到底重要不重要
壽陽重要不重要，取決於淮河流域的戰略地位。
東晉以來，南方與北方分界線大致就在淮河一帶。北方強大，則與南方共據淮水之險，隔河對峙。南方強大，則南方越過淮河，在黃河與淮河之間形成國防線，比如劉宋初年南朝的國防線就是黃河一線。
但多數情況下，南北雙方都維持著均勢，以淮河為界南北對峙。淮河沿線正好位於洛陽與建康的中間線，距離建康稍近。南朝政權歷來把淮河防線視為抵禦北朝南下的最重要的屏障，歷來奉行守江必守淮的戰略，一旦北朝勢力侵入淮河以南，南朝總會不惜一切代價驅逐北朝勢力。
十六國時期這種情形還不明顯，到了北魏建國，雙方便開始頻繁在淮河流域進行大戰。
魏太武帝發動的南征之戰擊穿淮河防線，直達瓜步，幾乎要打破建康。
以漢化改革著稱的孝文帝也是一位戰爭狂人，他在位期間先後三次發動了對淮河一帶的進攻作戰，其中兩次他都御駕親征。此外，還有景明元年彭城王勰攻取壽春之役、任城王澄鍾離會戰、元英攻取義陽城之役、中山王英鍾離—邵陽會戰、魏梁硤石之役、魏梁淮堰攻奪戰、蕭梁反攻江淮戰役等。
南北雙方在淮河沿線投入的兵力經常達十萬人以上，規模最大的鐘離之戰雙方總兵力居然高達50萬。可見南北雙方對淮河攻防的極端重視。
壽陽城位於淮河北岸，與義陽（今河南信陽）、鍾離（今安徽鳳陽）、盱眙等城並稱沿淮四大重鎮。又因壽陽處於淮河上游與中下游的轉接之處，潁水、淝水與淮水會合，附近地形複雜，城戍林立，非常適於防守，並作為地區性的戰略支點。
因此，壽陽的重要性是毫無疑問的。
二、為何北魏不願要壽陽
北魏人對壽陽其實垂涎已久，曾對其發動了許多次攻勢，但由於南朝的拚死爭奪，並未得手。直到南齊末年，東昏侯蕭寶卷濫殺大臣，引起壽陽守將裴叔業的恐懼，裴遂據城投降北魏。
面對這個送上門的大禮，北魏迅即作出反應，發十萬重兵，由彭城王元勰、尚書令王肅領軍南下，奪取了壽陽，並在此地設置了僑置的揚州。這樣的行政設置再明顯不過，就是要以壽陽為中心，經營一個南進的戰略基地。
《元瓚墓誌》所說的「壽春始降」，就是指這次事件。
元瓚在北魏奪取壽陽後，在揚州出任屯田郎中，主管壽陽前線的後勤保障工作，應該說具有非常客觀的認識和判斷。墓誌所說的「雞肋」，應該是從他生平的言論中摘引的。那麼，這樣一位具有一線實踐經驗的官員的話，是不是可信呢？
壽陽的重要性，南北雙方肯定都有充分的認識，但對於據守壽陽，特別是在壽陽建立一個戰略性基地，北魏內部卻有很多反對聲音。
在裴叔業投降的五年前，北魏孝文帝進攻壽陽、鍾離未能得手，想留下一部分軍隊駐守，與南齊守軍對峙。但朝臣們極力反對，理由是，少留兵則無法對抗齊軍，多留兵，必須要十萬之眾，但十萬之眾的後勤壓力非常大，得不償失。
孝文帝不得不打消了留兵駐守的主意。
裴叔業投降就像一劑短效興奮劑，北魏人激動地入駐壽陽，以為從此可以在淮河沿岸打下一個堅固的釘子，然而沒過多久，他們便發現完全不是這麼一回事。
一個戰略基地，要具備很多條件。最主要的包括：
其一是數量足夠的軍隊，以保持對戰爭一線的力量支撐。從北魏歷年進攻南朝的兵力看，至少需要十萬人以上，才能維持基本的力量優勢。
其二是體系完善的綜合防禦體系。基地的一大要義是軍事安全，能夠防住對方的突襲。那麼壽陽就不能只是一座孤城，而要依靠壽陽周邊星羅棋布的小城進行拱衛。建設這些小城戍，需要投入大量建築成本，並分配必要兵力進行守備。
其三是充足的後勤補給。這其中又包含兩個方面的指標，第一，屯積的糧秣軍械牲畜必須足夠多，以支撐長時間的作戰需求。第二，物資轉運的反應速度必須十分靈敏，一有匱乏，就能在儘可能短的時間內得到補給。
這些因素綜合起來，對北魏最大的困難就是：經濟成本。
無論是龐大的軍隊本身的軍費開支，還是完善城戍、補充糧秣的潛在投入，更長遠的，還要以壽陽為中心，在東南方向打造一套行政、後勤、軍事運轉體系，保障這個進攻性基地能夠良好地維持下來。
而這偏偏是北魏最大的弱項。
物資轉運就是頭等難題，從北魏的核心區向壽陽轉運物資，基本全靠陸上交通。
管子曰：「粟行三百里，則國無一年之積；粟行四百里，則國無二年之積；粟行五百里，則眾有飢色。」曹操曰：「轉輸之法，費二十石得一石。」
在古代極其低效的運輸條件下，北魏必須付出數倍成本，才能勉力維持前方開支。
這種情況在《魏書·食貨志》中有過記載，「自徐、揚內附之後，仍世經略江淮，於是轉運中州，以實邊鎮，百姓疲於道路。」可見北魏國內經濟受到極大影響。
從經濟的角度看，據守壽陽、經營壽陽，對北魏來說，在短期內確實事倍功半，得不償失。
對這一形勢，南朝也看的很清楚，梁武帝與朝臣討論北魏占據壽陽諸城，梁軍大將王珍國就曾說，不怕北魏在壽陽兵多，就怕兵少。這就是敏銳地認清了北魏後勤補給困難的現實。
三、致命的兵種短板
那麼壽陽城就不能守了嗎？因為後勤補給困難，就食之無味棄之可惜了？
事實上，影響壽陽戰略價值的，不止後勤因素，還有軍事因素。
北魏的兵種構成以步騎為多，其中騎兵又強於步兵。如果在淮北平原地區與南軍交戰，北軍無疑占據絕對優勢。南朝歷次北伐，只要一進入平原地區，容易被北朝剽悍騎兵襲擾。除了劉裕這種超級統帥，基本沒人能在北朝軍隊面前討到好處。
然而到淮河流域又是一番模樣。
淮河以南河流逐漸變多，江淮之間有許多人工或天然的河流溝通，四通八達的水係為南朝漕運提供了非常便利的條件。不論是兵力輸送還是物資輸送都非常省力，消耗也不大。
同時，南軍又非常善於因水借勢，水軍是南軍作戰的一大利器。而北軍則完全反之。
南軍在淮河以南有著連片的城池，城池與水網共同構成堅固的防線，並且有強大的水軍提供保障，北軍如果企圖採取一城一地式的進攻，來推平淮南的防線，勝敗之數顯然是傾向於南軍的。
也就是說，即便北魏把壽陽打下來，有了一個更近的進攻基地，起到的作用只是縮短了進攻發起的距離，對於前線戰鬥，實在沒有太大好處。
相反，為了維持這個所謂的優勢，北魏要投入巨大的經濟成本苦苦維持壽陽，同時還要時刻防範南軍的反擊，無怪乎北人不願死守壽陽。
北魏人依違於守還是不守之間，政策始終搖擺不定。梁朝挺過開國之初的危機後，立即發動大軍，不惜血本地反攻壽陽。北魏出動頂級名將中山王元英、楊大眼，調集二十餘萬人與梁軍鏖戰，最終一敗於合肥，再敗於鍾離，損失了十幾萬有生力量。到了526年，也就是北魏攻下壽陽二十多年後，魏軍在壽陽這個無底洞裡再也撐不下去，被梁軍重新奪回，此後，北魏就再也無力在淮河戰場發動進攻了。