提到春秋戰國，人們最容易想到的便是那最後一統天下的秦國。但事實上，晉國作為春秋時期各諸侯之間的龐然大物，也曾引起過其他國家的一頓圍毆。
雖然晉國扛住了來自外部的進攻，但它最終的覆滅卻是根源於內部，這在整個春秋戰國期間都是一件較為罕見的事情。而三家分晉也開啟了之後戰國時代的爭霸序幕，將中國的大一統進程極大提前。
一、三家分晉一事的具體前後經過
三家分晉，往小了說，就是晉國內部的一場騷亂；往大了說，則是波及當時全國的一次鬥爭。到了晉出公時期，晉國的朝政大權已經幾乎全部被韓、趙、魏、智、范、中行這六家公卿勢力所掌控，尤其是當時身為正卿的智伯，更是晉國實際權力的掌控者。
他對外作戰勇猛，率領處於虛弱狀態當中的晉國先後打敗齊國和鄭國，同時聯合其他勢力稍弱的諸侯國，以使自己在外交形勢上處於一個較為有利的地位。而他的這一系列行為也得到傀儡國君晉出公的高度讚揚，這無疑再度拔高了自己的政治地位。
之後，為了謀取更多的利益，智伯聯合韓、趙、魏三家發起對范和中行的進攻，「知(智)帥趙、韓、魏而伐范、中行氏，滅之」。而作為國君，雖然只是傀儡，晉出公對這種行為還是相當憤怒，於是向齊、魯兩國借兵求援。
但是人家四個公卿勢力內部早已因利益交叉而擰成一團，此時的晉出公反倒像個外敵，更何況還是借的兵，自然不可能打贏。大敗之下，晉出公在逃亡的路上因病去世，智伯等人則另立晉哀公為國君。事態發展到這個地步，晉國被公卿勢力瓜分已經是板上釘釘了。
智伯這個人能力很強、野心也很大，他所想的並非強大晉國，而是強大屬於智氏的晉國。借著想要對外稱霸的名義，智伯公然向韓、魏、趙三家勢力索要土地和人口，前兩者迫於淫威只能交出，趙國則捨不得。
智伯當時作為晉國正卿，名義上就有號令其他幾家的權力；智氏則是勢力最為強大的一族，讓其他幾家感到畏懼。就這樣，智伯合情合理地就開始聯合韓、魏展開了對趙氏的攻伐，並且一路打到他的老家——晉陽，將其死死圍困在城內。
但趙氏上下一條心，硬生生守了兩年多。正當束手無策之際，智伯突然想到可以挖開溝渠、引晉水入晉陽，把整座城市全部淹沒。
這招頗見成效，而智伯也即將取得最終勝利，可千不該萬不該，他這時候向韓康子和魏桓子炫耀似地說道：吾今日始知水之可以亡人國也。這話嚇得韓康子和魏桓子一陣心驚，因為他們的根據地旁邊也都各自有一條河流。
而且他們本來就畏懼智氏一家獨大後再度討伐自己，於是在趙國使者的勸說下決定反攻智氏，三家在暗中正式形成同盟。
當智伯半夜被紛亂廝殺聲吵醒的時候，還以為是河水灌進自己的營地來了，而當他最後明白是自己遭到攻打的時候，也為時已晚。最終，最強大的智氏一家反倒滅亡，晉國權力被韓、趙、魏三家徹底瓜分。
而這三家為了求個名正言順地自立門戶，向當時的周威烈王要求封侯，從此開啟了戰國爭霸時代。值得一提的是，周威烈王后來也許可了田氏齊國代替姜氏齊國，將禮法制度完全破壞，這可以說是導致戰國時代徹底禮崩樂壞的重要原因。
二、三家分晉的發生也是晉國發展的必然
晉昭侯即位後，由於並未解決好自身宗室內部的紛爭問題，導致晉國當時出現了翼城與曲沃兩個政治中心並立的局面。其中，翼城是晉國正統宗室所在，曲沃則是旁支建立。
而晉武公則憑藉一路征伐，成功將原晉國的正統宗室消滅殆盡，並且通過賄賂周王的方式，使自己的即位顯得合理化。也正是這個原因，導致晉國皇室的宗族勢力大幅削弱。而當其子晉惠公即位後雖然使國家走向強盛，卻因偏信寵妃而引發了驪姬之亂，導致晉國的宗室勢力再度被大幅度削弱。
本來在春秋戰國時期，沒有獲得王位的宗室子弟一般也都會受封其他職務，既是為了更好地治理國家，也能起到保衛宗室的作用。但晉國這樣一弄，宗室內部幾乎就沒啥人了，想要治國就必須倚重外部勢力。
而公子重耳，也就是晉文公，在流亡十九年回國繼承王位後，則開創性地設立了三軍六卿制度，把晉國國力推向了一個鼎盛。但問題也隨之而來，大量外來人員的湧入導致晉國內部的政治格局變得錯綜複雜起來，就連晉國國君有時也無法掌控全局。
如範式就並非誕生於晉國的宗族就「在夏為御龍氏，在商為豕韋氏，在周為唐杜氏,，主夏盟為范氏」。他們本身就傳承久遠、擁有不小的勢力，對晉國宗族也並不懷有百分之百的忠心。
而隨著其家族內部不同人物的政治地位攀升，其整個家族也會隨之擴張強盛。這個過程循環往復，即便國君更迭，他們卻不受影響。
又由於晉國宗族勢力早在前些年就已經遭遇了毀滅性的打擊，無法對這些公卿勢力形成有效的壓制，晉國國君最後也就逐漸被他們所挾持控制，導致最後出現三家分晉的局面。
四、總結
三家分晉的發生，不僅標誌著中國歷史正式從春秋進入戰國，是一個時代的變遷，也間接導致了中國文化史上一次的禮樂制度大幅度崩壞。春秋時期，雖然諸侯之間同樣互相爭鬥攻伐，但始終在明面上將周天子奉為正統。
而後來周王對三家分晉事件的默許，則直接對世人的心裡觀念造成了極大衝擊，親自把自己的正統性毀壞。自此以後，中國歷史就開始奉行權勢為王，而非所謂的天子了。