很多人都非常愛吃辣椒，方便麵少不了辣椒粉，炒飯少不了老乾媽，火鍋少不了麻辣底料，麻辣小龍蝦更是許多人的最愛。這辣椒不吃則已，越吃越著迷。尤其是在最近的30年里，「辣」逐漸影響了大半個中國。那麼，辣椒到底是怎樣做到讓如此多的人對它著迷的呢？
在普遍認知中，辣是一種味覺體驗，但是，辣其實是一種痛覺。味覺分5種，即甜、咸、酸、苦、鮮。而辣其實是辣椒素、姜酮、姜醇等刺激分子在人體中可以產生灼燒感，也就是所謂的「辣味」。從生理角度來說，這種刺激不僅可以讓大腦感知到痛，而且還可以感知到熱。生活中就經常有這種體驗，吃完很辣的食物後，感覺口腔可以噴火，還會出汗、臉紅、涕淚橫流，尤其是對於那些不適應辣味的人。同時，這種刺激讓大腦產生一種機體受傷的錯誤概念，從而釋放體內的止痛物質內啡肽，進而讓人產生一種欣快的感覺，導致越吃越想吃。
人吃辣的基因也是一個進化的過程。古代的人發現，辣可以在一定程度上抑制某些微生物的繁殖與生長，比如，瑪雅人在藥物中加入辣物質來防止傷口感染。還有人發現，在食物中加入辣椒能夠殺死病菌、延長食物儲存時間。所以，腌制泡菜、蘿蔔、腐乳時會適當加入辣椒。
對於人體而言，辣椒可以刺激舌頭和皮膚上的感受器，釋放提高體溫的信號。也就是說，人們可以通過吃辣來抵禦寒冷，這可以提高早期人類的生存幾率。在長期的進化過程中，人類逐漸保留這種可以吃辣的基因，並且後代也越來越容易接受和適應辣的刺激。
既然辣是一種痛覺，按道理，人具有趨利避害的本能，那為什麼很多人會對這種令人痛苦的灼燒感情有獨鍾呢？
這就要從心理學上的「良性自虐」假說說起。也就是，當大腦意識到不存在真正的危險時，某些「危險」行為可以帶來愉悅感。類似於蹦極等極限運動，失重感會引發人們的緊張和恐懼，還會出現一些負面的生理反應，但是大腦一直在提醒自己「這是安全的，已經做好防護措施」，這種身體與認知上的偏差會讓人感到興奮和刺激。人們對辣椒的反應與此也有共通之處，在辣物質的刺激下，灼燒感會讓身體產生一些防禦反應，但意識到這種感覺不會帶來實質上的傷害後，反而可能會變成一種享受，痛並快樂著。
為什麼有些人覺得越辣越爽、越刺激呢？其實辣也跟「感覺尋求」「冒險」有一定的聯繫。一般來說，高水平感覺尋求的人時刻渴望刺激，無論是體驗上的還是感官上的。他們經常通過參加冒險活動（如跳傘、蹦極）、反常規的活動（如穿奇裝異服）來獲得興奮體驗。吃辣椒也是「良性自虐」的一種表現形式，可以給人們帶來感官上的刺激體驗。
文/成文馳