受到秦國大軍逼近國境易水的威脅，燕國太子丹費盡心思尋覓勇敢的刺客，終於通過燕國隱士田光結識了荊軻，田光稱他是「神勇」之士，可託大事。可荊軻一去不復還了。荊軻刺秦為什麼以失敗告終？是秦始皇的武功太高了？還是荊軻劍術不行？抑或還有其他的什麼原因？
刺秦計劃秘密地進行，除了一張敬獻大片肥沃土地的地圖，還需要一份更能討秦王歡心的「禮物」，否則，無法近距離接近他。荊軻想到了秦王懸賞千金捉拿的秦國叛將樊於期，他正在燕國避難。荊軻親自上門遊說，請求他捨棄自己的生命，成就刺秦大業。
被秦王害得家破人亡的樊將軍為了復仇，也慷慨激昂地拔劍自刎，獻出了寶貴的頭顱。於是，樊將軍的頭顱盛放在密封的匣子裡，劇毒匕首巧妙地藏在地圖中。荊軻只等一位協助他刺秦的摯友來臨，便攜手啟程。
然而，太子丹畢竟高高在上，他只是將荊軻當成自己利用的犧牲品，他懷疑荊軻的赤膽忠心，催促他趕緊動身，還說如果他再猶豫不決的話，就將派遣13歲就殺過人的魯莽小子秦舞陽先行上路。太子丹的一席話，不啻是對俠義之士的莫大侮辱！沉穩剛毅的荊軻再也難以冷靜，他先是氣憤地呵斥了太子丹，接著怒氣沖沖地倉促出發了。
此行的結果大家都已清楚：荊軻大義凜然，壯烈犧牲；秦王驚慌失措，僥倖逃命。對於刺秦的失敗，多少人扼腕嘆息。有人曾認定，荊軻的「劍術不精」，連東晉大詩人陶淵明都說：「惜哉劍術疏，奇功遂不成。」
荊軻的武功怎樣？據《史記·刺客列傳第二十六》中記載：有一次，荊軻與蓋聶談論劍術，蓋聶對他怒目而視。荊軻出去以後，有人勸蓋聶再把荊軻叫回來。蓋聶說：「剛才我和他談論劍術，他談的有不甚得當的地方，我就用眼瞪了他；去找找看吧，我用眼瞪他，他應該不敢再留在這裡了。」
那人到荊軻住處詢問房東，荊軻果然已離開。那人回來報告，蓋聶說：「本來就該走了，剛才我用眼睛瞪他，他害怕了。」另外有一次，魯句踐跟荊軻士博戲（比武），爭執博局的路數，魯句踐發怒呵斥荊軻。荊軻卻默無聲息地逃走了，從此不再見面。在荊軻刺秦失敗之後，魯句踐私下說：「嗟乎，惜哉其不講於刺劍之術也！」
可見，荊軻的劍術可能真不怎麼樣。如果荊軻的劍術好點，或許他能成功。想當初聶政刺殺韓國宰相俠累時，那是何等的瀟洒從容？
當時，俠累身邊持刀荷戟的護衛很多，但聶政還是如入無人之境，長驅直入刺殺了俠累。之後，聶政又連續擊殺了幾十人，這才自己毀容、挖眼、剖腹，自殺而死。
刺秦失敗在於荊軻武功不高，主要原因還在於燕太子丹制定的刺秦方案有問題，他想仿效當年魯國勇士曹沫，用一把尖刀威懾齊桓公的做法，讓荊軻最好是挾持和脅迫秦王，勒令他答應退還各國諸侯的土地，如果不答應，再刺殺了事。正是這挾持和刺殺的抉擇，那千鈞一髮之際的片刻猶豫，喪失了行刺的時機。