在中國歷史上有不少著名人物都是土匪出身，這和中國歷史上多次發生兵荒馬亂、戰火連天有關，很多老百姓吃了上頓沒下頓，萬不得已當土匪填飽肚子，可以這麼說，當土匪是老百姓謀生的無奈的唯一選擇。
在人們印象中，當土匪這活兒特別簡單，只要你餓得吃不上飯了，隨手拿個鋤頭或小刀向比自己過得好的人多次搶劫，就是真正的土匪了，這才是綠lù林好漢呢！可是土匪有正規和非正規之分，歷史上大部分土匪都是半路出家的，少數土匪是家族式，打自娘胎裡頭就是土匪了，杜立三就是其中一個。
杜立三被晚清朝廷列為「一號通緝犯」，清朝廷多次緝拿無果，杜立三每次能在危急時刻逃脫，這和他的身世有關。杜立三的爺爺和爸爸都是土匪，杜立三從小耳濡目染，對周圍環境的微妙變化都很敏感，造成杜立三狡猾多疑，這也為杜立三保命起了重要作用。
由於杜立三每次出事後都能逢凶化吉，業務一流，在東北一帶很有名聲，日俄戰爭中，杜立三帶領手下多次殲滅俄軍士兵，搶劫俄軍物資，這些豐功偉績使得杜立三不到20歲就當上了遼西一帶著名的土匪頭子，很多人都願意投奔杜立三。杜立三一看每天來投奔他的人那麼多，提出一個要求，想加入他的團隊當土匪，可以，先過了我這一關！
杜立三的做法是，先讓投奔者站在場子中心，頭頂著一個雞蛋，杜立三在不遠處用手槍開槍射擊雞蛋，如果雞蛋被擊中，人沒事，面試過了，如果雞蛋沒擊中，人被射死了，那就自認倒霉了。杜立三的槍法是一流的，很少有失誤的時候，關鍵是這些投奔者一看見槍太害怕了，站都站不穩，雞蛋都掉下來摔碎了，加入杜立三是不可能的事。
杜立三再狂妄也有倒霉的時候。袁世凱的好友徐世昌出任東北總督，徐世昌很聰明，為了抓杜立三，他先是讓投誠的張作霖帶領的土匪集團抓杜立三，達到鷸蚌相爭漁人得利的手段。張作霖和杜立三有過交集，曾和杜立三打過架還結拜兄弟，對杜立三知根知底。
張作霖邀請杜立三去酒樓喝酒，希望談談招安的事，起初杜立三不去，怕有詐，還好張作霖找來許多有名的擔保人，杜立三這才敢去，沒想到剛到酒桌旁被人暗殺了，這一死，為張作霖的飛黃騰達奠下基礎。