阿爾茨海默病所導致的嚴重腦損傷在記憶喪失和認知能力下降等症狀出現之前好幾年就已經發生了。科學家們估計，阿爾茨海默氏症相關的斑塊可能在症狀出現前二十年就在大腦中積聚，因此研究人員一直在尋找更早發現疾病的方法。醫生現在使用PET掃描和腰椎穿刺來幫助診斷阿爾茨海默氏症，但它們既昂貴又具有創傷性。而在之前的研究中，研究人員通過檢查死於阿爾茨海默氏症患者的眼睛已經有報道，這些患者的眼睛在視網膜中央出現變薄跡象，視神經退化。
在這項新研究中，研究人員使用一種非侵入性技術-稱為「光學相干斷層掃描血流成像（OCTA）」來檢查30名研究參與者眼睛的視網膜，平均年齡在70多歲，沒有人表現出阿爾茨海默氏症的臨床症狀。這些參與者是華盛頓大學奈特阿爾茨海默病研究中心記憶和衰老項目的患者。據PET掃描或腦脊液顯示，研究中約有一半患者的阿爾茨海默氏蛋白澱粉樣蛋白或tau蛋白水平升高，這表明儘管他們沒有症狀，但他們很可能會發展為阿爾茨海默氏症。在其他受試者中，PET掃描和腦脊液分析是正常的。
「在澱粉樣蛋白或tau水平升高的患者中，我們檢測到視網膜中央有明顯的變薄，」聯合首席研究員RajendraS.Apte，醫學博士，PaulA.Cibis眼科和視覺科學傑出教授說道：「人類都在視網膜中心有一個沒有血管的小區域，這是我們負責最精確視力的部位。我們發現這個無血管區域在患有臨床前期阿爾茨海默病的人中面積顯著增大。」
「這項眼科檢查將光束照射到眼睛中，允許醫生測量視網膜厚度以及視神經纖維的厚度。這是一種眼科醫生在醫院裡經常使用的檢查項目。然而，在這項研究中，研究人員為這種常見的測試添加了一個新組件：血流成像，使醫生能夠將紅細胞與視網膜中的其他組織區分開來。
「血流成像技術讓我們可以看到血流的軌跡，」另一位聯合首席研究員，眼科學和視覺科學教授GregoryP.VanStavern博士說。「在PET掃描和腦脊液顯示出臨床前阿爾茨海默氏症的患者中，視網膜中央的無血管區域顯著增大，表明血流量已經減少。」Apte補充道：「視網膜和中樞神經系統是如此相互關聯，大腦中的變化可以反映在視網膜的細胞中。」
在所研究的對象中，17例PET掃描和/或腰椎穿刺異常的患者，全部都出現了視網膜厚度變薄和中央無血管區域的面積增大。PET掃描和腰椎穿刺在標準範圍內的患者則視網膜正常。
本文來自華盛頓大學聖路易斯醫學院專刊