1895年錢壯飛出生於浙江湖州一個商人家庭，曾主演中國第一部黑白武俠電影《燕山俠隱》，1926年加入中國共產黨。大革命失敗後，錢壯飛來到了上海。為了生計，他考入上海無線電管理處當了一名職員。這個管理處實質是國民黨新建的特務組織，由於工作能力強，而且和徐恩曾是同鄉，錢壯飛很快就得到了徐恩曾的賞識並當了他的機要秘書。
後來錢壯飛又安排李克農和胡底先後進入了國民黨的特務機關，李克農成為上海無線電管理局的特務股長，胡底當上了天津「長城通訊社」社長。三人在國民黨情報機關形成一個鐵三角，相互配合，共同戰鬥，周恩來稱他們為情報界的「龍潭三傑」。
1931年顧順章在武漢被捕叛變，由於工作原因，顧順章掌握著中央許多核心機密，熟知在上海所有領導人的化名及秘密住址。他的被捕，對黨中央的威脅可想而知。國民黨中央黨務調查科派駐武漢特派員蔡孟堅一看抓住一條大魚，自然不肯將功勞留給別人。雖然顧順章提到不要向南京發電報，但為了搶頭功，他接連拍發了數封密電給徐恩曾。巧的是這一天剛好是星期六，徐恩曾又像往常一樣去上海會情人了，蔡孟堅發來的電報全部落在了錢壯飛手中。
錢壯飛破譯之後才知道顧順章叛變了，他急忙派派我黨地下交通員劉杞夫連夜趕往上海通知李克農，李克農隨後又通知了周恩來，周恩來迅速做出決斷實施了緊急轉移，當時在上海的中共中央領導人有瞿秋白、周恩來、博古、鄧穎超、鄧小平、陳雲、陳賡、聶榮臻、葉劍英和李維漢等人。正是錢壯飛的情報才使黨中央免受滅頂之災。周恩來後來曾多次提到：「如果沒有錢壯飛，我們這些人早就不在了。」
情報送出去之後錢壯飛知道自己已經暴露了，在撤離之前他給徐恩曾留了一封「告別信」，說明兩人政見不同，不要殃及孩子，否則就將他的醜事都捅出來，後來徐恩曾果然沒有難為錢壯飛的子女。錢壯飛脫險後進入中央蘇區，擔任過紅一方面軍保衛局長和第二局副局長等職，長征途中他在為紅軍偵察南渡烏江路線時失蹤，後被判定為犧牲，年僅40歲。
錢壯飛一生共有四個子女，長女錢椒1914年出生，曾在上海歷史博物館工作。二女兒錢蓁蓁1915年出生，是30年代著名的電影明星。長子錢江1919出生，是一名電影導演。二子錢一平1924年出生，沒有查到具體資料，歡迎知道的朋友們留言補充。