從理論上來說，當然是核動力航母要比常規動力航母威懾力大，因為核動力航母的作戰能力要強於常規航母，由於採用核反應堆為動力，核航母可以實現「無限航程」，環繞赤道十幾圈都沒問題，並且可以幾十個小時保持30節的最高航速，也就是說：核動力航母在續航能力和航速上大大超過了常規動力航母，這對於航母的持續作戰能力有極大的幫助，可以在海上部署較長的時間，在對方的外海保持長時間的存在就是很大的威懾力！航母的威懾力體現在艦載機的出勤次數上，由於有核反應堆，核動力航母不需要自身的油料儲存庫，這樣就可節省很大的空間裝更多航空燃油和彈藥，有了更多的航空燃油和彈藥就可以提高艦載機的出勤次數，而常規航母雖然有大型補給艦進行後勤保障，但總歸在艦內空間上不能提供更多的油、彈存儲空間，所以戰鬥力必然要比核動力航母弱了一個層次。
但是事物不能絕對化，歷史和現在也確實有核動力航母戰鬥力弱於常規航母的情況發生，比如：圖片上的「企業號核動力航母」，它是現代海軍發展史上第一艘核動力航母，但是它在建造過程中沒有專門研製的艦用反應堆，而是將「華盛頓級核潛艇」的反應堆稍加改進後就作為了「企業號」的主動力裝置，並且還一同安裝的8座反應堆，8座反應堆占地面積太大，不但沒有做到節省空間的目的，在反應堆運行、維護保養、使用成本上大大高於在它後面建造的「尼米茲級核航空母艦」！雖然它也可以搭載70～80架艦載機，但是它由於各種各樣的原因美軍基本上沒有讓它參加過戰鬥，它的作戰效能遠不及和它排水量相差不大「小鷹級常規動力航母」。
小鷹級航母雖然是常規動力，但是它是世界上最強大的常規動力航母，作戰能力超過了「企業號」航母，服役以來幾乎參加了所有的美軍對外戰爭。
法國「戴高樂號核動力航母」是美軍以外的唯一一艘核動力航母，但是它的戰鬥力遠不如「小鷹級航母」，它的主要問題第一個是排水量為4萬噸級別與「小鷹級航母」8萬噸級別相比正好小了一半！排水量小艦載機搭載的數量就會少，所以它的戰鬥力肯定低於「小鷹級航母」。
「戴高樂號」第二個問題就是核動力系統沒有發揮出優勢，為了節省研製經費它也是採用了「凱旋級戰略核潛艇」的反應堆，其結果就是航母的航速最高只有27節，並且核燃料棒損耗太大，5年左右的時間就要更換...用「弄巧成拙」來形容「戴高樂號」不為過。
估計「戴高樂號」5年之後連「女王級」常規航母都比不上了，因為「女王級」搭載的是F–35戰鬥機，在性能方面要比「陣風M」好的多，畢竟是有代差優勢的，「戴高樂號」目前的狀態也不是很好，法國海軍也只是拿它當花瓶擺設，估計法國下一代航母要回歸到常規動力，核動力航母的花費實在是過於高昂，法國的國力已經不允許再建造核動力航空母艦。
這張照片比較珍貴，左側是正在進行拆除工作的「企業號航母」，右側是正在舾裝的「福特號航母」，一老一新代表了兩個時代和大型航母的發展趨勢。核動力航空母艦必須要建造的很大才行，也就是說8萬噸級別才能入門，太小的排水量發揮不出核動力的優勢，並且戰鬥力也未見得有什麼提高，但是建造大型核動力航母的建造必須要有強大的國力支持才行，否則耗資巨大使用不起，最後成了「花瓶」也就失去了作戰的意義。