清末奇案之一刺馬案究竟是怎麼回事？
張汶祥刺馬案和楊乃武與小白菜案、名伶楊月樓冤案、太原奇案並列為「晚清四大奇案」。四案的案情均不複雜，以楊乃武與小白菜案為例，不過是浙江民婦小白菜的丈夫意外病死，被婆婆指稱為小白菜與「姦夫」楊乃武合謀所殺。楊乃武與小白菜被屈打成招。楊乃武親屬不服，層層上告，驚動了垂簾聽政的慈禧太后。慈禧太后心有所動，下令刑部徹底根查，案子隨即告破，楊乃武和小白菜獲無罪釋放。此案的審查過程對當事人楊乃武和小白菜來說，那是驚心動魄，命懸一線，但對旁觀者說，並沒有什麼特別值得稱道的地方。其所以擁有一個「奇」字，並躋身「四大奇案」中，其實是隱藏在案子背後的東西。想想看，位居高堂、養尊處優的慈禧太后為什麼會為草芥小民楊乃武、小白菜大動干戈？會以獅子搏兔的態度來處理此案？說到底，不過當時的湘軍在鎮壓太平天國後發展壯大，已呈尾大不掉之勢。楊乃武和小白菜案的出現，恰好給慈禧太后提供了剪除湘系勢力的絕好機會。當時，湘系勢力分布在浙江最盛，慈禧藉此案對浙江官員下手，一下子懲處了三百多名官員，湘系勢力大受打擊。曾國藩也看出了慈禧太后的心思，誠惶誠恐地奏請裁軍歸鄉，自己斷臂翼。
楊乃武與小白菜案如此，張汶祥刺馬案也是如此。
楊乃武與小白菜案出現在同治十二年(公元1873年)，張汶祥刺馬案則要早一些，發生在同治九年（1870年）。
2007年大導演陳可辛曾執導電影《投名狀》，講述了龐青雲、趙二虎、姜午陽這三個結拜兄弟之間的恩怨糾葛。
據說該片的故事大綱就改編自這個張汶祥刺馬案，但改得面目全非，根本看不出原來的影子。
張汶祥刺馬——這個馬，是指兩江總督馬新貽。
而張汶祥和馬新貽並非什麼結義兄弟。
同治七年（1868年），馬新貽任兩江總督，節制安徽、江蘇、江西三省軍政事務，併兼辦理通商事務大臣（虛銜），官居一品後升浙江巡撫（俗稱撫台），成為一省行政長官。
疆臣之首為直隸總督，兩江總督位在直隸總督之下。但清廷財政主要來源都來自兩江總督下轄的省份，則兩江總督實權遠在直隸總督之上。
馬新貽作為這樣一個位高權重的大人物，卻於1870年8月21日例行的閱兵儀式上，被來歷不明的刁民張汶詳刺死了。
《清代野記》記，張汶詳刺殺了馬新貽後，既不掙扎，也不逃走，從容就縛，口中大呼：「刺馬者我也。我願已遂，我決不逃。」
隨後，江寧將軍魁玉飭委藩司梅啟照、署鹽道凌煥等訊詰張汶詳。
張汶詳只供稱自己姓名，自報河南人，其他東西，包括行刺動機，全都「語言顛倒」、「一味閃爍」。
魁玉後來又加派臬司賈益謙、候補道勒方、候補知府錢海永、皖南道李榮、江蘇候補道孫衣言、山東候補道袁保慶等輪流審訊，仍是不得要領。
魁玉只好一面督飭司道各員繼續會審，一面馳奏朝廷。
同治帝覽奏，對於督臣遇害之事，「實深駭異」，一日之內，連發四道諭旨，要求魁玉督同司道各官趕緊嚴訊，務得確情，盡法懲辦。
同時，加派欽差大臣張之萬馳赴江寧會同魁玉審辦。
回頭又火速調補曾國藩為兩江總督，密旨安徽巡撫英翰加強長江防務和地方治安。
張之萬到江寧提審了張汶詳，呈上朝廷的奏章是：「兇犯張汶詳曾從發捻，復通海盜，因馬新貽前在浙撫任內，剿辦南田海盜，戮伊伙黨甚多。又因伊妻羅氏為吳炳燮誘逃，曾於馬新貽閱邊至寧波時，攔輿呈控，未准審理，該犯心懷忿恨。適在逃海盜龍啟等復指使張汶詳為同夥報仇，即為自己恨，張汶詳被激允許。該犯旋至新市鎮私開小押，適當馬新貽出示禁止之時，遂本利俱虧。迫念前仇，殺機愈決。同治七、八等年，屢至杭州、江寧，欲乘機行刺，未能下手。本年七月二十六日，隨從混進督署，突出行兇，再三質訊，矢口不移其供，無另有主使各情，尚屬可信。」
即張汶詳曾參加過太平軍和捻軍，又加入海盜，和馬新貽有仇，刺殺馬新貽純屬仇殺。
如果事實真是如此，那麼此案也沒複雜到哪兒去。
被朝廷諭令調補為兩江總督的曾國藩到了江寧任上，也沒表現出對此案的格外關注，他和接替張之萬負責此案的欽差大臣鄭敦謹維持張之萬的原判決，強調張汶詳「聽受海盜指使並挾私怨行刺」，「實無另有主使及知情同謀之人」，要求「按謀反大逆律問擬，擬以凌遲處死」外，還要「摘心致祭」。
朝廷通過了曾國藩的奏結。
由是，曾國藩手腳麻利地將張汶詳凌遲處死，並摘心致祭。
即此案完結。
但是，馬新貽的親信、候補道孫衣言認為這個判處對馬新貽非常不公平。在他心目中，馬新貽身為國家疆臣、朝廷一品大員，是個跺一跺腳南京城牆都要抖三抖的大人物，怎麼可以單殺張汶祥一介微末草民即算抵命呢？他認為案情不應該這麼簡單，張汶詳背後一定有大人物指使，所以，在寫給馬新貽的神道碑銘中，他憤憤不平地寫：「賊悍且狡，非酷刑不能得實，而叛逆遺孽，刺殺我大臣，非律所有，宜以經斷，用重典，使天下有所畏懼。而獄已具且結，衣言遂不書諾。嗚呼！衣言之所以奮其愚戇為公力爭，亦豈獨為公一人也哉！」
孫衣言這番話讓外界浮想聯翩，於是刺馬案就複雜起來了。
民間傳言，欽差大臣鄭敦謹並沒等到張汶詳正法就匆匆離開了江寧，據說，曾國藩送他程議，他也分文不收。
事實上，鄭敦謹返回京城後，也很快稱病致仕，並從此退出了仕途。
人們因此猜測：鄭敦謹是有愧於馬新貽而於心不安。
這樣一來，民間就出現了關於「刺馬」內幕的種種猜想：
一、馬新貽曾鎮壓過太平天國和剿殺過捻軍，參加過太平天國和捻軍的張汶祥為報仇而「刺馬」。
二、馬新貽曾在浙江嚴剿海盜，海盜分子之一張汶祥為報仇而「刺馬」。
三、馬新貽「漁色負友」，張汶祥為友復仇而「刺馬」。
四、馬新貽通「回匪」（注，馬新貽為回族人），張汶祥激於民族大義而「刺馬」。
五、馬新貽觸犯湘軍集團利益，被湘軍集團秘密會幫謀殺。
以上猜想中，被談論最多的是第五種。
候補道孫衣言在馬新貽神道碑銘中的話，就有影射曾國藩為幕後指使之意，畢竟，馬新貽死，曾國藩就坐了兩江總督的位子，是最大利益既得者。
還有，欽差大臣鄭敦謹的隨員顏士璋曾寫有一本《南行日記》，記述了南行審案的全部過程。多年以後，他的曾孫顏牧皋說，日記中寫道：「刺馬案與湘軍有關。」「刺馬案背後有大人物主使。」
可見，奇案之所以屬於奇案，是因為其背後蘊藏有複雜的政治鬥爭。