民國時期，軍閥割據一方，爭人奪地，中國大地到處是兵荒馬亂，民不聊生。
蔡鍔在雲南組織護國軍，起兵聲討袁世凱，要推倒北洋政府，大總統袁世凱、副總統馮國璋慌了神，趕緊組織隊伍應付，缺乏合適的人選，馮國璋想到了自己的侍衛武官長張宗昌，他人高馬大，一身的力氣，叫他帶一支隊伍去前線抵擋護國軍。
從沒帶兵打過仗的張宗昌，硬著頭皮做了前敵司令，在廣西板橋和蔡鍔的人馬對決開了。他這三四千人都是臨時湊數的烏合之眾，一觸即潰，被蔡鍔打的稀里嘩啦丟盔卸甲，張宗昌成了光杆司令，抱頭鼠竄逃了回來，去見馮國璋。
可是此時的馮國璋被議會彈劾，已經不是副總統，無權無勢，正賦閒在家，張宗昌跺腳抱怨自己太倒霉，他無處可去，不得已又找到陸軍部，連虎帶蒙，說自己因為得不到後援，缺乏軍餉，所以才打了敗仗。
陸軍部並不了解前線的情況，加之這些人原本就是善於剋扣軍餉中飽私囊的，聽說他是前線下來的，不免做賊心虛，便補償給他20萬大洋，把他打發走了。
張宗昌沒想到自己這一鬧，竟然得到了這麼多錢，真是意外之喜。他想帶著這筆錢回山東老家蓋房子買地娶媳婦，享享清福！但是又轉了念頭，還是當官更有吸引力！
他絞盡腦汁考慮投奔誰合適，最後想到了曹錕。
曹錕是鄂豫皖三省巡閱使，他實力雄厚，權侵朝野，連吳佩孚也在他的手下。他又趕奔保定曹錕的府邸，想辦法接近曹錕。可是想送禮找不到人，沒有人引薦，他天天圍著帥府轉悠，在保定住了兩個多月也沒見到一個熟人。
這天，他突然發現了有個穿戴筆挺的軍官，看著有點面熟，仔細一打量，這不是在綏芬河混事兒時認識的一個朋友，名字叫范乃忠麼！
他緊走幾步，大喊一聲:「小范！范乃忠……」
那人一回頭，認出是昔日一起干過活的張宗昌，兩人親熱地拉手相見，張宗昌把范乃忠讓到店房長聊起來。
昔日的結拜兄弟，自然是無話不說。范乃忠現在是曹錕府里的衛隊營營長，張宗昌叫他幫忙找個進身門路，謀個一官半職，也好光宗耀祖，並大方地甩手給了小范500塊錢先花著。
范乃忠出了個主意，月底是曹錕五十大壽，到時候人不能少了，可以買禮物送給曹錕，若得到他的歡喜便有了希望。
張宗昌帶上大洋去保定的珠寶行，豁出去了，下血本花十八萬多買了一個精美無比的金八仙。到了月底，委託范乃忠送到帥府。
曹錕在瀏覽禮品時，一眼就被精美絕倫的金八仙吸引住了，聽了范乃忠的介紹，非常高興，答應忙過之後接見張宗昌。
張宗昌等的就是這句話，終於有希望了！這麼多的錢也算沒白花，感謝列祖列宗，他高興得又抹鼻涕又抹淚。
到了曹錕五十大壽那天，場面非常隆重，各路高人齊聚曹府，連張學良也帶著衛隊前往祝賀。
忙過了一陣後，范乃忠把張宗昌引到曹錕面前。曹錕知道他當過馮國璋的武官長，帶隊伍打過仗，誇獎他會來事，答應賞給他個師長噹噹。
張宗昌高興壞了，自己用近二十萬的大洋換了個師長，這事乾得值！
可是曹錕告訴他，雖然給你個師長，但是沒有兵，要他自己去招人，招夠了人用槍用錢可以來領。
可是，招人太難了，動盪的年月老百姓沒人願意當兵。兩個月過去了，張宗昌才招來不到十個人，距離一個師的人數差得遠呢！他犯愁了，這可怎麼辦，要想法快點回本啊！
唉！他一跺腳，乾脆去跟曹錕說，招了兩千多人了，先把資金和槍械領出來再說，不行我把它賣了，換成錢豈不更好！
打定主意就去見曹錕，曹錕正在接見客人，聽說他招了幾千人，也沒細問，便寫了個批條，叫他去軍械處、財政處領軍械取錢。
張宗昌心裡高興，拿著條子往出走，還沒出門，就聽外頭有報告聲:「吳大帥吳佩孚到！」
有人來見曹錕，趕緊先靠邊躲一會兒，他和幾個下人站到一旁讓開道路。
吳佩孚進來了，因為張宗昌個子太高，很顯眼，吳佩孚很容易就先看到了他，在他的臉上停了幾秒，走了過去。
談了一會話，吳佩孚突然想到了那個高個子，向曹錕打聽，才知道他是張宗昌，他心裡對張的印象一向不好，了解了情況之後，當即制止曹錕不能給他錢和搶，還命令執法隊，去把他抓來。
吳佩孚雖然是曹錕的手下，但他掌握真正的實力，曹錕不得不聽。衛隊營長范乃忠聽聞此事，慌張跑來向張宗昌通風報信。
張宗昌還沒來得及領槍領錢，聽說吳佩孚派人來抓自己，咬牙恨自己倒霉，20萬大洋打了水漂，他也顧不得了，拿著范乃忠給的五十塊錢，一溜煙的逃命去了。