武留匈奴凡十九歲，始以強壯出，及還，鬚髮盡白。——《漢書·傳·李廣蘇建傳》
這是《漢書》中對西漢名臣蘇武北海牧羊的記述。
蘇武出使匈奴
漢書中把蘇建和李廣記錄在一起，絕非偶然。蘇建的兒子蘇武，李廣的孫子李陵都曾被匈奴所俘，但是他們做了不同的選擇？一個安然接受高官厚祿，歸降了匈奴，另一個抵死不從，在北海苦寒之地牧羊十九載，終於得以回國。
我們知道李廣，大多都是通過唐朝詩人王勃《滕王閣序》，其中有一句「馮唐易老，李廣難封」。李廣一生效忠了三任漢朝君主，漢文帝、漢景帝和漢武帝均沒有將其封侯。蘇建沒有李廣名氣大，但是曾是衛青的心腹部下，多次跟隨衛青出征匈奴。
《漢書》因為他們的後代，把他們兩人列於同一傳中，讓後世得知了蘇武和李陵的故事。公元前100年，匈奴新的單于登基，漢武帝為了表示祝賀，派遣蘇武帶領使團，出使匈奴。事情本來進行得很順利，在漢朝使團要返程時，匈奴上層發生內亂。
蘇武被扣押
蘇武一行人被扣留，蘇武被押到匈奴單于面前，匈奴單于以高官厚祿引誘蘇武，讓他投降。蘇武怒斥匈奴單于，高呼：
「屈節辱命，雖生，何面目以歸漢！」
他當即用隨身攜帶的刀劍，準備自殺身亡，後來被匈奴士兵攔下，才沒有成功。匈奴單于看到蘇武如此堅決，命令將他放到一個空無一物的地穴內，斷絕了他的糧食和水源。蘇武忍受著身體上的折磨，餓了就吃身上的羊皮襖，渴了就喝雪水。
匈奴單于看到蘇武不肯屈服，將他流放到北海苦寒之地，並給了他十幾隻公羊。匈奴單于譏諷的說道：「等到公羊下崽，你就可以回到漢朝去。」蘇武到達北海，沒有丟下自己的漢節，他手持節
旄。
李陵被俘
公元前99年，蘇武被俘一年後，李陵同樣被俘。當時，李陵率領五千步兵，在浚稽山被匈奴大軍圍困。匈奴五萬騎兵發起進攻，李陵血戰到最後一刻，無奈寡不敵眾，最終被俘。
李陵被俘後，經受了嚴刑拷打，各種酷刑折磨，始終沒有屈服於匈奴。李陵這時打定了主意，要以身獻國，為國盡忠。可是漢武帝聽信謠言，認為李陵幫助匈奴訓練軍隊，已經叛變，將李陵誅三族。
這個消息傳到匈奴，李陵面對家恨，無奈歸降匈奴。匈奴單于將女兒嫁給李陵，將李陵封為右校王，掌握了許多匈奴兵馬。李陵因為全家被殺，從此真心歸降於匈奴單于，為匈奴效力。
李陵遊說蘇武
李陵投降後，匈奴單于派遣李陵去北海，勸降蘇武。蘇武和李陵是舊相識，李陵來到北海，帶著豐盛的食物。宴席擺好後，李陵勸說蘇武：「你看我現在多麼榮光，有大批兵馬，還有滿山的牛羊，真是想都沒想過的生活呀！」
蘇武冷冷的看著李陵，沒有說話，用盡全身力氣抵制著李陵的遊說。李陵看蘇武不為所動，接著說道：「我們對漢朝皇帝忠心耿耿，你看他如何對待我們的？他殺死我的親人，您的父親因為一點小罪，就被下獄，貶為平民。」
李陵越說越激動，把酒杯狠狠的砸在了桌子上，掩面痛哭。蘇武看著這個陌生的李陵，他明白李陵的選擇，但是他也有自己的選擇。蘇武回答李陵：
「武父子亡功德，皆為陛下所成就，位列將，爵通侯，兄弟親近，常願肝腦塗地。」
李陵聽說了蘇武這番話，連飲三杯酒，轉身離開了。李陵明白對蘇武來說，多說無益，他是那種死硬死硬的人。在李陵離開前，送給蘇武財物，以及幾十頭牛羊。而且李陵還留下了一個匈奴女子，嫁給蘇武為妻，陪伴了蘇武十幾載。
蘇武北海牧羊
蘇武在匈奴妻子的陪伴下，堅守著自己的漢節，始終沒有屈服於匈奴單于。李陵在匈奴中位高權重，常常偷偷接濟蘇武，給他送吃送喝。匈奴單于知道這種情況，感嘆蘇武的氣節，最終選擇了默許。
漢昭帝六年，漢朝派遣使者去往匈奴，查問蘇武帶領使團的消息。漢朝使者們聽說了一個震驚的消息，在遙遠的北海邊，一個漢臣手持節
旄，牧羊十九載。漢昭帝聽聞蘇武的消息，痛哭流涕，他感嘆國家竟有如此忠臣。
此後，漢昭帝再次派遣使者，同匈奴單于達成協議，要求釋放蘇武和李陵。李陵向使者說明，自己一生不會歸漢，將誓死效忠匈奴單于。李陵拒絕了回漢，蘇武等六名使團成員，被接回了漢朝，漢昭帝親自在長安城門口接他們。
漢昭帝封賞了蘇武等人，蘇武去往漢武帝陵墓，拜謁了漢武帝的陵墓，告訴漢武帝：「老臣回來晚了，請陛下贖罪。」漢昭帝去世後不久，李陵這個漢朝叛將，在匈奴病逝，至死沒有回到漢朝。
蘇武拜見漢昭帝
漢宣帝登基後，對蘇武加以封賞，任命其為右曹典屬國。在當時的朝堂眾臣中，即使是大將軍霍光，也要給蘇武幾分薄面。蘇武不愛錢財，不愛權勢，把皇帝的封賞，分給兄弟和舊友，依舊過著貧寒的生活。
晚年的蘇武只向漢宣帝提了一個要求，那就是找回匈奴的兒子蘇通國，蘇武向漢宣帝進言：
「前發匈奴時，胡婦適產一子通國，有聲問來，願因使者致金帛贖之。」
蘇武在匈奴迎娶的妻子，曾經給他生育了一個兒子，名叫蘇通國。蘇武請求漢宣帝，將蘇通國救回漢朝，漢宣帝同意了。漢宣帝當即命令漢朝使者出使匈奴，查探蘇通國的消息，後來將蘇通國帶回漢朝。
蘇武迎娶匈奴女子
在李陵去世14年後，蘇武這位忠臣在長安病逝，享年八十歲。李陵和蘇武都曾被匈奴俘虜，一個因為家恨，選擇歸降匈奴；另一個堅守著自己的愛國之心，北海牧羊十九載，始終無怨無悔。班固將兩人的祖輩列於一處，其中沒有對李陵的刻意貶低，只有對蘇武忠君愛國精神的無限讚美。
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