二十年前，歌唱家蔡國慶有首歌傳唱四方，歌詞的內容主要是介紹北京的橋，歌名兒也就叫《北京的橋》。北京地區橋是不少，新時期建的立交橋就更多了。不管是歷史上的、還是新建的，反正北京帶橋的地名兒也不少，其中有一處很有意思，堪稱世界上距離最短的橋。所謂最短，並不是真的說它的長度，而是來自於它的名字，因為它叫「半步橋」，一座「橋」，半步就能跨過去，恐怕沒有比它再短的了吧?
半步橋位於西城區(原宣武區)西南部，北起白紙坊東街，西至右安門內大街，南至右安門東街。這兒離萬壽公園不遠，公園南側還有一條半步橋街，對半步橋呈半包圍形狀。半步橋，顧名思義，半步就能跨過的橋，說它是最短的「橋」，應該不為過吧?問題是這座橋在哪兒呢?現在肯定是無處覓其蹤了，歷史上是不是真有座橋還單說呢!曾經真正存在過的橋，大多會寫進地方志等歷史文獻，比如天橋、虎坊橋，那真的是因為橋而得名。而半步橋呢?我們來看文獻是怎麼說的，據《光緒順天府志》記載:「里仁街，在右安門東北，距盆兒胡同一里許。雲有寶塔寺，今圮。迤西曰半步橋，井二。」您注意了嗎?「曰」半步橋，而不是「有座」半步橋。話說回來了，如果真是半步就能跨過，那還是橋嗎?
關於半步橋的由來，有這麼幾種說法，第一，說半步橋之稱來源於「半步橋監獄」。這裡早先確實有一座監獄，但是名字並不叫半步橋監獄，而是叫京師模範監獄。這是中國政府自行建造的第一座現代監獄，清宣統二年(即1910年)動工，未等工程完工，清廷便已覆亡。1912年竣工時已是北洋時期，時稱京師第一監獄，國民政府定都南京後，改稱河北第一監獄。民間俗稱為半步橋監獄，或者稱其為「王八樓」。為什麼叫王八樓?因為這個監獄的規模不小，有五排監舍，可關押1500餘犯人，五排監舍以中心樓為圓心散射開的，形狀特別像一個王八蓋子，所以老百姓才有此戲稱。據說當時監獄的北門外有一條水溝，為了通行，在溝上鋪了幾條石板，當做橋來使用。然而常走這個橋的多是罪犯，他們都帶著腳鐐，不能像正常人一樣邁步，只能是半步半步的挪，「半步橋」的名字就是由此而來。
第二種說法，說在明清時期，半步橋地區很是荒蕪，多菜地和溝渠，菜農為了走路方便，就在溝渠上搭一條石板(也有說木板的)做橋，由於溝渠很窄，所以半步就能跨過去，久而久之，半步橋就成了此地的地名兒。相比之下，第二種說法更可信。因為剛才咱們說了，半步橋之名已經見於《光緒順天府志》，而京師模範監獄開工時已經是宣統年間，也就是說，半步橋地名的得來，比監獄要早，不然也不會有半步橋監獄之說。而且，早年間這一帶確實比較荒蕪。您看現在，半步橋附近建設得相當不錯了，人口也很密集，但是在早先，都甭說明清時期，就是倒退幾十年，這裡還是人口稀少的地方。
新中國成立之後，半步橋監獄還在，監舍也仍舊大體沿用，只不過更名為北京市監獄，關押還都是重刑犯。直到上世紀八十年代前後，半步橋監獄已經破敝不堪的舊址還在。此後，隨著城市化建設的步伐，這一帶開始進行改造，變身為住宅區，但是依稀還能看到崗樓殘跡。試想，監獄怎麼可能建在人員密集的鬧市區呢?您結合附近的地名兒就能看出些端倪，像白紙坊、南菜園、櫻桃園等，離著都不遠。由此可見，當初這裡並不繁華，多是果園、菜園、造紙作坊所在地。明清時期，半步橋地區水源充足，有葦塘溝汊，也有水井，到處是野草荒地，有零散的農戶祖居在此，以種菜為生。
生產勞動過程不同於平常走路，如果是正常走路，窄小的溝渠一步就跨過去了，但是挑水、挑擔、施肥、收成，來來回回多有不便，於是菜農在溝渠上搭石板做橋，方便通行。由於「橋」實在太小，因此人們戲稱為半步橋，久而久之便形成地名兒。解放前，據說有郭姓、史姓兩家在此擁有大面積的菜園。史家園子中間史家一口大水井。井邊挖一條壟溝通往菜畦，井水用轆轤打上來後，順著壟溝流入菜地。為便於生產過程中人車通行，在壟溝上便搭放了一塊舊石碑做橋。也就是說「半步橋」的景象一直延續到解放前夕。後來，不少遷徙而來的人在半步橋聚集，多是一些手藝人，像捏泥人的、鋦盆鋦碗的、焊洋鐵壺的等等，他們幾乎都住著清一色的自建土坯房，這裡儼然成了一片平民區。雖然生活不富裕，但是鄰里關係很好、相處融洽，逐漸密集起來的人口，也使得半步橋有了些名氣。上世紀六七十年代，國民經濟開始好轉，政府逐漸在半步橋籌建新房，至90年代初，原來的老街坊住進了花園小區。
如今的半步橋還有平房宅院，更多見的現代高樓，以往的滄桑，都淹沒在歷史長河中。