公元前5世紀開始，古希臘文明進入全盛階段，與同時代的大帝國不同，希臘人並非以農為本，反而崇尚工商業，相對於向地乞食的稼檣之術，他們更喜歡遨遊四海低買高賣。
在重商主義思想的推動下，古希臘各城邦富甲地中海，經濟實力笑傲群雄，當然，殷實的家底不僅讓希臘人生活優渥，也給了他們充足的資源和條件去完善自己的制度，發展自己的文化，可以說，正是憑藉強大的工商業實力，古希臘才創造了光耀古今的成就。
古希臘的工商業實力
一般來說，重商主義（mercantilism）出現於16世紀，也就是地理大發現之後，歐洲國家為了最大限度的使本國富強，對內增強生產力，發展強大的製造業；對外積極拓展貿易範圍，擴大市場。然而，早在2000年前，古希臘已經做到了這一點，他們建立起強大的工商業體系，並在很多方面領先於時代。具體來說，古希臘強勁的工商業實力體現在四個方面：
專門面向出口的種植業
希臘多山地狹，地力貧瘠，如果土地用來種植糧食，根本不能滿足希臘人的消費。於是，希臘人大膽放棄了大規模種植糧食的做法，改為種植經濟作物，例如改革家梭倫就引導希臘人種植葡萄、無花果和橄欖。對他們來說，種植糧食沒有多少益處，反而種植經濟作物，製成葡萄酒、無花果乾和橄欖油後進行對外貿易，反而能賺到更多的錢。經商獲得的財富，用來購買糧食供養希臘人綽綽有餘，剩下的部分還能使他們變得十分富裕。
門類齊全的手工業
從公元前6世紀開始，古希臘的家庭手工業蓬勃發展，無論在城市還是農村，到處都有手工作坊。後來因為手工業規模太大，分工趨於精細，專門從事某一行業的工人越來越多，於是出現了帶有「工廠」性質的手工生產機構，比如木匠、青銅匠、雕刻匠、石匠、金匠、花匠、鞋匠和礦工等被集中起來，進行規模化生產。據記載，演說家呂西亞斯（Lysias）的父親就擁有雅典最大的手工作坊，其中包含工人120名，已經達到了工業革命時一個工廠的水平。
極度發達的商業
希臘人發達的商業，表現在國內貿易和出口貿易兩方面。
國內貿易：希臘的國內貿易分為三種形式，分別是固定市場、臨時市集，以及流動貿易。
固定市場是最普遍的貿易形式。在這種市場，小生產者把自己製造的農產品或手工業品在市場上直接出售；專門的商人則收購有潛力的商品，集中進行售賣。雅典城的中心市場就是一個典型的固定市場。
雅典中心市場
臨時市集跟希臘的文化密切相關。每年希臘人都會舉辦運動會或者慶祝特殊節日，例如在奧林匹亞、德爾斐和科林斯會舉辦運動會，雅典會為本城的守護神雅典娜舉辦慶祝典禮等，這種人流密集的時刻，正是嗅覺靈敏的希臘商人不會放棄的推銷好機會。
流動貿易比較特殊，每當希臘人外出作戰，大量的商人會跟隨作戰的軍隊出征，一方面他們會向軍隊出售給養，另一方面，他們會低價收購軍人獲得的戰利品。這種貿易形式雖然對於整個城邦經濟影響不大，但可以看出希臘人敏銳的商業頭腦，以及抓住每個逐利機會的商人心態。
出口貿易：在整個大希臘範圍內，雅典和科林斯是手工業和貿易中心。希臘境內生產的葡萄、無花果、橄欖、木材、羊毛、皮革、琥珀等商品都會集中到這裡，由手工藝人進行深加工，然後希臘商人再把油料、食品、織物、武器、珠寶、藝術品等運到地中海的各個港口進行貿易。
公元前5世紀，希臘商人的足跡早已越出地中海沿岸的殖民地，去往北非、黑海、西歐，甚至非洲西海岸，可以說，在地理大發現之前，希臘商人的探索記錄冠絕歐洲。
成熟的貨幣經濟
從事商業行為，不可能不使用貨幣，甚至可以說，貨幣經濟與商品經濟是一體兩面的概念，沒有成熟的貨幣經濟，根本無法發展商品經濟。
公元前5世紀，希臘已經誕生了完備的貨幣體系。一開始，貨幣的鑄造者是安納托利亞半島的希臘殖民地，他們使用一種叫琥珀金的金銀合金硬幣。後來，由於商品貿易的需要，其他城邦也都鑄造自己的錢幣。由於錢幣種類太多，希臘諸城邦開始約定各個幣種之間的兌換比率，並結成經濟同盟，可以看出，此時的希臘已經有了國際貿易聯盟的雛形。
古希臘貨幣
只有貨幣，不足以顯示貨幣經濟的完善。古希臘貨幣經濟的高水平，體現在他們的金融業上。在雅典，出現了一批專門為貨幣服務的人，他們就是換錢人，也可以視作最早的銀行家。這些人坐在市場上，擺一張桌子，為來自各個不同城邦的商人提供貨幣兌換業務。後來，換錢人的經營範圍拓展，除了兌換錢幣外，他們還開設存取款業務。例如，雅典銀行家為顧客代管錢幣，異鄉人在雅典存了一筆錢，他拿著存款憑證，可以在這個銀行家開在另外城邦的櫃檯支取現款，這其實就是現代銀行業的前身。
古希臘人因地制宜，發揮聰明才智，發展出強大的工商業實力，以現代人的眼光看，他們的種種做法不可謂不先進，甚至有超越後世的先進之處。強大的工商業，從各個方面影響了希臘人的生活，並左右了他們文明的走向。
古希臘工商業的影響
古希臘的工商業實力如此之強大，使得希臘不僅國家愈發強大、民主制度因此興起，最重要的一點，借著工商業的發展，希臘人發展出了無與倫比的文化。
強大的工商業，使得希臘諸城邦的國力攀上了頂峰。工商業不僅為雅典，而且為各個希臘城邦帶來了巨額財富，他們收購廉價的初級產品，經過加工、運輸、販賣，跟周圍的文明做生意，積累了大量的財富。整個地中海世界的金銀紛紛流入希臘，使得希臘諸城邦繁榮強盛，武力充沛。
僅以雅典為例，他們依靠海外貿易的巨額收入，建立起一支稱霸地中海的海軍，不僅數次打敗如日中天的波斯人，同時在伯羅奔尼撒戰爭中讓斯巴達人焦頭爛額，雖然最終雅典輸掉了戰爭，但他們的海軍早已載入史冊，成為了軍事史中強大海軍的代表。
工商業的繁榮，還推進了民主政治的發展。由於各國城邦大力發展工商業，工商業主的地位日益重要。在政治上，他們原本沒有任何權力，但隨著工商業成為經濟核心，工商業主要求提高地位，增加權力的呼聲也越發高漲，他們充當平民發言人，要求與土地奴隸主和氏族貴族獲得同等地位。
貴族和奴隸主無法忽視工商業主的訴求，於是拋棄了城邦的傳統，開始與工商業主共享權力。例如雅典進行改革後，建立了古希臘最為完備的民主制度，城邦權力由公民大會、五百人會議、陪審法庭和十將軍等機構控制，而這些機構的決策者都是由抽籤和選舉產生，這就為全體雅典公民參與政治活動提供了通道和機會。
柏拉圖
希臘強大的工商業，最偉大的貢獻是促進了文化的發展。工商業使希臘諸城邦國強民富，城邦有錢開展文化活動，一般平民有餘財進行文化學習和消費，於是，希臘人的思維水平和審美層次不斷提升。以雅典為例，伯里克利當政時期是雅典的黃金時代，整個城邦修建了大量精美的建築，最著名就是多利亞柱式的帕特農神廟，整間大殿外形莊嚴、氣勢雄偉，充分體現了雅典人大氣的審美特點，至今我們還能從其殘垣斷壁中感受到其獨特之美。
除了建築，富裕的雅典還誕生了一大批震古爍今的名家，比如哲學家三師徒蘇格拉底、柏拉圖和亞里士多德；文學家索福克勒斯、阿里斯托芬；歷史學家希羅多德、雕刻家米隆等等，這些名家的出現，不僅依賴工商業帶來的衣食無憂的生活環境，同時，希臘商人外出探索的見聞，也開拓了他們的眼界，豐富了他們的知識，使其形成了開放的世界觀，並能以較高的基礎開展各種研究和創造活動。
帕特農神廟
古希臘工商業發展的意義
實事求是地說，與其他古代文明相比，古希臘的天然稟賦並不算突出，比如雅典所在的阿提卡半島，多山貧瘠，物種稀少，作為文明的誕生地並沒有優勢，然而，希臘人因地制宜，揚長避短，放棄了大多數文明以農業為本的思路，另闢蹊徑，大力發展工商業，走出了一條屬於自己的，與他人不同的發展道路。
這種勇敢無畏、聰慧務實的開拓精神，不僅幫助希臘人建立了強大的城邦，發明了無數新的政治制度，同時還孕育了一大批影響後世的思想家和藝術家，時至今日，人類仍在分享著古希臘人創造的精神財富。