《琵琶行》里的江州司馬是白居易嗎？白居易為何自稱江州司馬呢？
這兩個問題並不算複雜，我們借這個問題大致分析下白樂天的這首名作。
《長恨歌》和《琵琶行》是白居易的兩首藝術成就極高的歌行，分別是他在年輕時期和被貶之後的代表作品。《長恨歌》是結合歷史、民間故事、作者想像的虛構作品，情節曲折動人，修辭浪漫熱烈。而《琵琶行》正好相反，是他被貶江州時期的作品。
年輕的白居易也是衝動、針砭時弊、不留情面的。他在年輕時倡導的新樂府運動，就因為直面社會弊病得罪了不少權貴。815年，宰相武元衡遇刺身亡，白居易上表主張嚴緝兇手，被認為是越職言事。其後白居易又被誹謗，他母親因看花而墜井去世，他卻著有「賞花」及「新井」詩，有害名教，於是被貶為江州司馬。
其實他被貶謫的主因，與他寫諷諭作品而得罪當權者有關。貶謫江州是白居易一生的轉折點：在此之前他以「兼濟」為志，希望能做對國家人民有益的貢獻；至此之後他的行事漸漸轉向「獨善其身」，雖仍有關懷人民的心，表現出的行動和詩歌作品卻逐漸淺淡、圓滑，更像一個成熟的政治官僚。
《琵琶行》很長，我們大體分析一下。整個詩的結構分為四段，第一段是：
潯陽江頭夜送客，楓葉荻花秋瑟瑟。
主人下馬客在船，舉酒欲飲無管弦。
醉不成歡慘將別，別時茫茫江浸月。
忽聞水上琵琶聲，主人忘歸客不發。
尋聲暗問彈者誰？琵琶聲停欲語遲。
移船相近邀相見，添酒回燈重開宴。
千呼萬喚始出來，猶抱琵琶半遮面。
這一段交代寫詩記事的時間、地點、事由並進行環境描寫、作情感的渲染。因為是離別，景色又很蕭瑟，主客相送都感覺很悽慘的樣子，就希望有音樂來沖淡一下。正好聽到水上有琵琶聲，兩人走的不走，送的不回，一起去找這琵琶聲的來處。
原來是有人在旁邊船上清彈。兩船相靠，再三邀請，女子終於移步上船，「猶抱琵琶半遮面」。
轉軸撥弦三兩聲，未成曲調先有情。
弦弦掩抑聲聲思，似訴平生不得志。
低眉信手續續彈，說盡心中無限事。
輕攏慢捻抹復挑，初為《霓裳》後《六么》。
大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私語。
嘈嘈切切錯雜彈，大珠小珠落玉盤。
間關鶯語花底滑，幽咽泉流冰下難。
冰泉冷澀弦凝絕，凝絕不通聲暫歇。
別有幽愁暗恨生，此時無聲勝有聲。
銀瓶乍破水漿迸，鐵騎突出刀槍鳴。
曲終收撥當心畫，四弦一聲如裂帛。
東船西舫悄無言，唯見江心秋月白。
這一段寫琵琶女演奏過程，真真是驚天地、泣鬼神的手筆。以詩詞詳寫樂器演奏音樂之美，大概在白居易這裡到達了頂峰。從定調——起手——漸入佳境——高潮迭起——低沉抑鬱——銀瓶乍破——裂帛收聲——江心月白，一氣呵成，有起有落，有慢有快，將琵琶的音色之美、琵琶曲的曲折奔放、琵琶女的高超技藝寫得淋漓盡致。
如果這首長詩到這裡完結了，同樣是不得了的精品大作。但是於整體長詩的結構來說，這一段的盛況華筆不過是整體「起承轉合」中的「承」罷了。文章的中心思想還在後面。
沉吟放撥插弦中，整頓衣裳起斂容。
自言本是京城女，家在蝦蟆陵下住。
十三學得琵琶成，名屬教坊第一部。
曲罷曾教善才服，妝成每被秋娘妒。
五陵年少爭纏頭，一曲紅綃不知數。
鈿頭銀篦擊節碎，血色羅裙翻酒污。
今年歡笑復明年，秋月春風等閒度。
弟走從軍阿姨死，暮去朝來顏色故。
門前冷落鞍馬稀，老大嫁作商人婦。
商人重利輕別離，前月浮梁買茶去。
去來江口守空船，繞船月明江水寒。
夜深忽夢少年事，夢啼妝淚紅闌干。
琵琶演奏完了，女子整頓衣裳，收拾臉上表情，正經聊天。在聊天中，身世娓娓道來，原來這女子原本是教坊第一部的琵琶高手。相當於當今國家藝術團的琵琶獨奏一把手，年輕的時候風花雪月，「秋月春風等閒度」。終於年華易逝，青春易老，嫁給了地位低下的商人。之所以在這裡相遇，是在等待丈夫回家的閨怨中夢醒，拿起曾經的琵琶演奏來紓解寂寞。
這一段相當於「起承轉合」中的「轉」，將思路從鬼神皆驚的高妙琵琶演奏中轉換出來，用女子的身世將詩人、讀者的思緒重新拉入「江水寒」、「秋月白」的人生愁怨中來。
我聞琵琶已嘆息，又聞此語重唧唧。
同是天涯淪落人，相逢何必曾相識！
我從去年辭帝京，謫居臥病潯陽城。
潯陽地僻無音樂，終歲不聞絲竹聲。
住近湓江地低濕，黃蘆苦竹繞宅生。
其間旦暮聞何物？杜鵑啼血猿哀鳴。
春江花朝秋月夜，往往取酒還獨傾。
豈無山歌與村笛？嘔啞嘲哳難為聽。
今夜聞君琵琶語，如聽仙樂耳暫明。
莫辭更坐彈一曲，為君翻作《琵琶行》。
感我此言良久立，卻坐促弦弦轉急。
淒淒不似向前聲，滿座重聞皆掩泣。
座中泣下誰最多？江州司馬青衫濕。
最後一段，還是聊天互動，只是這裡詩人成為了敘說者。白居易感慨自己的身世，抒發與琵琶女的同病相憐之情。「同是天涯淪落人，相逢何必曾相識。」二句感情濃厚，落千古失落者之淚，也為千古失落者觸發了一見傾心之機。中間幾句大致表明了自己被貶江州的處境和寂寞，最後邀請女子再彈一曲，並說自己願意為她寫一首《琵琶行》。這裡白居易使用到了文中明文的手法，大大加強了這次際遇的真實性，這種手法在今天咱們很多拍電影、寫書，特別是自傳類型的作品中還經常使用。
女子本不願再彈，被作者一番言語感動，見他如此真誠，如此動情，便重新入座演奏了一支更為悲惻的曲子。這支曲子使得所有聽者無不唏噓成聲。多情的詩人呢？看他的青衫前襟早已經濕透了。
司馬是從九品，而八九品官員當時都是穿的青衫，所以有「江州司馬青衫濕」之語。
整首詩至此完結，我們可以很明確地看出最後一段作者的身份表明和情節自敘，所以江州司馬正是白居易的自稱。
這是他當時的官職。古人在稱呼他人的時候，一般是用官銜代替本名，以示尊重。這其實就跟我們今天稱呼某人為「某局」、「某處」是一樣的。像杜甫尊稱「杜工部」，因為他在嚴武手底下做過工部侍郎，王昌齡尊稱「王江寧」，那是因為他曾經是「江寧丞」。
這裡就有一些不同，到底是以官銜相稱還是以管轄地方相稱呢？這其中好像並沒有什麼定數，取決於官員的身份大小或者在管轄地的成就，總的來說就是以功績大的來冠以稱呼，同時要注意稱呼的順口。比如咱們若稱呼王昌齡為「王丞」，就不大合適吧？但是王維，咱們又可以尊稱他為「王右丞」，這就是因為平仄的順口問題了。
回到白居易這裡來。為什麼別人使用的尊稱，而白居易拿來自稱呢？
第一，司馬這個官挺小的，不存在尊稱。這就好像咱們現在的公務員自報家門一樣，「我是某某地方科級幹部」，因為職位不高，所以自己說出來並沒有唐突。那麼一般生活中，別人稱呼白居易，應該是稱呼「白司馬」才對，這樣就附加了職位尊重。而白居易這種加上地名和官職的自稱就是一種簡單的指代，並沒有自誇的情緒在裡面，甚至還帶有一點點自嘲。
畢竟，從中央直落地方司馬，對他來說，是大不如前的。
同時，還有一個重要問題，那就是詩詞平仄關係。我們知道歌行這種古體詩是不必遵守平仄格律的，但是作為中唐詩人，平仄格律基本上已經深入了創作狀態。他們在寫詩的時候會儘量使用合乎平仄的律句——這不是一種要求，而是一種習慣——所以後來古體詩慢慢地都成為了「律古」，直到發展出格律精體詞牌來。
咱們不說格律，「江州司馬」四個字放在詩歌里，就是比「白司馬」幾個位元組奏感強，而且順耳，大家多讀幾遍就知道了。