腫瘤是指原有的組織內發生的一種不同於正常組織的，侵占了組織正常資源的一種新生物。按照腫瘤的良惡性不同，分為良性腫瘤和惡性腫瘤。良性腫瘤比如子宮肌瘤、脂肪瘤、食管平滑肌瘤等等，生長緩慢，有包膜，手術可以根治，幾乎不會復發，更不會轉移，對機體沒有什麼太大影響。而惡性腫瘤不同，生長迅速，呈浸潤性生長，易發生出血、壞死等，並常有遠處轉移，手術後有可能復發，晚期經常會引起嚴重的臟器功能受損。惡性腫瘤又分為兩大類，上皮來源的惡性腫瘤稱為癌症，比如常見的肺癌、食管癌、肝癌、腸癌、乳腺癌等等。而間葉來源的惡性腫瘤稱為肉瘤，比如脂肪肉瘤、骨肉瘤、滑膜肉瘤、平滑肌肉瘤等等。由此可見，癌症是腫瘤，但腫瘤並不一定就是癌症。癌症屬於惡性腫瘤中的一大類。癌症占所有惡性腫瘤的80%。
癌症如何分類取決於使用什麼分類方法，是按部位分類、按病理類型分類，還是按分化程度分類，此外，還有現在熱門的按基因型分類。最通俗易懂，老百姓能夠理解的分類方法是按部位分類。
1.按部位分類 比如原發灶長在肺部的就是肺癌，原發灶長在肝臟的就是肝癌，其實各個不同部位的癌症，比如食管癌、胃癌、腸癌、鼻咽癌、口腔癌、乳腺癌、甲狀腺癌、皮膚癌等等，除了心臟，幾乎所有的臟器都有長癌的可能。
2.按病理類型分類 最常見的病理類型分為腺癌和鱗癌，頭頸部癌、食管癌以鱗癌多見，而胃癌、腸癌、胰腺癌、乳腺癌一般為腺癌。肺癌同樣如此，最多見的是腺癌和鱗癌，此外還有小細胞癌和大細胞癌。但癌症病理類型通常更為複雜，甚至有多種成分混合的癌。比如甲狀腺癌分為乳頭狀癌、濾泡癌、髓樣癌等等。
3.按分化程度分類 按癌細胞分化程度分類，有高、中、低度和未分化四種，未分化為惡性程度最高，預後最不好一種。高、中分化程度的癌細胞，與正常細胞形態更為接近，異型性小，惡性程度低一些，預後優於低分化和未分化。
4.按基因型分類 按基因型分類目前只適用於少數癌症中，最常用的就是肺癌，肺腺癌根據不同的基因型選擇不同的靶向藥物，比如EGFR突變的腺癌，ALK基因突變的腺癌，ROS1基因突變的腺癌，以後將有越來越多的靶點被發現，更多的靶向藥問世。腸癌也有不同的基因型，根據基因型來選擇靶向藥物的使用，比如KRAS野生型的腸癌可以使用靶向藥愛必妥，而KRAS突變型腸癌只能選擇靶向藥貝伐單抗。
癌症的分類比較複雜，大體上按照發病部位來分類，但在制定治療方案時，則需要結合分期、病理分類、分化程度分類以及不同的基因型來綜合判斷，制定個體化的治療。