【文/觀察者網 齊倩】今年9月，國家航天局宣布，我國天問三號火星採樣返回任務的實施時間將推前兩年，由2030年前後提前至2028年前後。此消息一經公布，立即在美國引發熱議。
據美國「太空」網（Space）10月31日報道，有美國專家直言，若中國成功領先美國進行火星採樣返回，這將成為又一個「斯普特尼克時刻」。該網站9月曾刊文分析，中國提前兩年實施任務，意味著最早可能在2031年將火星樣本帶回地球，這比美國國家航天航空局（NASA）計劃中的2040年領先足足9年之久。
美蘇冷戰時期的1957年，蘇聯領先美國，將第一顆人造衛星「斯普特尼克1號」送入地球軌道。蘇聯這一科學技術領域的優勢，給美國帶來巨大衝擊。
「中國有可能領先美國足足9年」
據新華社消息，天問三號任務總設計師劉繼忠9月份介紹，中國計劃2028年在海南文昌用40天左右的時間，使用兩枚長征五號運載火箭，分兩次發射天問三號的軌道器、返回器組合體和著陸器、上升器組合體。
劉繼忠稱，天問三號任務將開展國際載荷合作、樣品和數據共享、未來規劃共同研究三方面國際合作。
生命痕跡探尋被列為天問三號任務的第一科學目標。劉繼忠表示，太陽系內火星環境和地球最相近，火星上是否存在或曾經存在過生命是國際重大科學熱點問題。除此之外，其他的科學主題還包括火星氣候及其演變、火星地質及內部過程。
中國火星取樣返回方案@深空探測實驗室
取回人類第一批「火壤」，是包括中國在內世界航天強國的重要計劃。
「中國火星採樣返回任務時間提前兩年至2028年，」上述消息公布後，美國「太空」網隨即刊文稱，「現在，中國確實有可能先於美國，最早可能在2031年將火星樣本帶回地球」。
這篇發布於9月11日的文章提到，中國最新時間表表明，中國將遠遠領先NASA。由於成本和進度嚴重超支，NASA「火星樣本返回任務」（MSR）陷入了困境。NASA 局長比爾·尼爾森此前表示，MSR計劃將耗資110億美元，成本過高，過於複雜，且「直到2040年才將樣本送回地球」。
10月21日，MSR計劃主管傑夫·格拉姆林表示，由於「無法接受」耗資高、時間久的原計劃，NASA發起新方案徵集活動，截至15日前收到了12份研究火星樣本返回任務路徑的最終方案，有望在年底之前決定怎樣修改該任務架構，以降低任務成本並縮短時間表。
據「太空」網31日最新報道，NASA仍在審查徵集到的新方案，希望最終方案「可以在2040年之前完成火星樣本採樣返回，且成本低於原計劃的110億美元」。
美國布朗大學著名行星科學家詹姆斯·海德認為，中國還沒有最終確定火星採樣點的位置，「但我猜應該是火星最大平原烏托邦平原」。今年2月，多名中國學者在國際地球物理學領域權威期刊《Journal of Geophysical Research: Planets》刊文，分析預測了天問三號三個預選著陸區，分別為亞馬遜平原、烏托邦平原和克里斯平原。
祝融號在火星烏托邦平原拍攝圖片微信公號「中國探月工程」
美國學者怒了，「這將成為又一個斯普特尼克時刻」
「太空」網稱，某種程度上，中國火星樣本返回計劃「更多地被看作是一個政治問題，而非科學問題」。
NASA首任火星項目主管、史丹福大學航空航天系兼職教授斯科特·哈伯德直言：「如果如報道所言，中國成功在火星上進行哪怕是一次『抓取樣本』，並先於美國安全返回地球，那將成為『斯普特尼克時刻』。」
哈伯德難掩沮喪，認為NASA進度之慢「應令所有人感到憤怒」。他表示：「美國和歐洲的納稅人應該對國會、NASA和歐洲航天局感到憤怒，因為他們沒有撥出資金並設計必要項目，以遵守原定的任務日期。」
美國田納西大學地球與行星科學系的哈里·麥克斯溫更加直接地表示，NASA過去一直以來主導著火星探索，但「在為火星樣本返回做了如此多的規劃和努力之後，如果美國和我們的歐洲合作夥伴不能帶回第一批樣本，那將是一件令人痛心的事情」。
麥克斯溫進一步稱：「帶回火星樣本是行星探索的下一個重大步驟。這很有挑戰性，成本也很高，但也很鼓舞人心，原本將成為我們國家姿態的重要組成部分。」
美國行星科學家帕斯卡爾·李回應說，中國在火星樣本返回方面占據主導地位的前景，讓他苦樂參半。帕斯卡爾·李目前在加州SETI（搜尋地外文明計劃）研究所和火星研究所工作。
「作為一名科學家，我的想法是『耶……太棒了！從火星採集更多樣本，越快越好！』」帕斯卡爾·李指出，「但從美國太空戰略的角度來看，這將是又一次警鐘，甚至是一個打擊。」
他進一步補充說，通過從火星帶回樣本，中國將成為第一個實現在地球與火星之間往返的國家。「下一步將是人類登陸火星。對於NASA來說，這不僅僅是『率先取回樣本』那麼簡單。這直接關係到我們能否領導人類探索火星，包括將他們安全送回地球。」
已載入史冊的「祝融號」和著陸器合影國家航天局
據介紹，從1960年蘇聯發射了1960A火星探測器開始，在人類已有的64年探火歷史中，至今已有7個國家（國際組織）開展了47次火星探測任務，實現了對火星的飛掠、環繞、著陸和巡視探測，而難度更高的火星取樣返回仍面臨諸多挑戰、有待突破。
在火星探測領域，中國起點高，通過2020年的天問一號任務，一次性完成對火星的「繞、落、巡」探測，超期服役的祝融號火星車獲得了豐碩科研成果。目前，中國已經開始籌劃建設世界首個火星樣品實驗室，同時深化論證天問四號探測任務，實現木星及其衛星環繞探測，隨後抵達天王星。
美國曾先後8次成功著陸火星，最近的一次是2021年2月登陸的「毅力號」火星車。當年美媒在報道中國成功登陸火星的同時，都不忘強調美國曾「多次成功著陸火星」。
「在火星採樣返回的競賽上，鹿死誰手還尚未可知。」新華社今年9月曾寫道。