柱礎，顧名思義，即柱子的基礎，除古時偶用金屬材料外，絕大部分為石質，因此民間俗稱柱礎石，亦有磉石、磉盤之稱。它是中國傳統建築中最基本的構件之一，對於木構建築來說「一個蘿蔔一個坑」，一根柱子一個柱礎，柱柱皆有，缺一不可。
圓鼓式柱礎
作為傳統建築中最基本的構件，石柱礎是我國傳統建築中結構構件與藝術構件完美統一的典型代表，同時也是流存於中國幾千年建築藝術中一個不可或缺的閃光點。
柱礎首要的功用，是承受由柱子傳來的屋頂（和梁架）荷載，並將其傳送到地基上。石材有很強的抗壓性，再加上柱礎的斷面比柱子直徑大，礎下的方石就更大，柱子傳來的荷載通過它可以均勻地傳達給地基。柱子並不是硬生生地接在柱礎上，而是有一定的活動空間，在地震的強力作用下，整座建築猶如踩在滑板上，抗震性能極佳。在中國歷史上，木構建築經歷強震後柱子偏離柱礎、甚至落在柱礎之外，整座建築仍完好無損、屹立不倒的例子可謂屢見不鮮。
復合式柱礎
《淮南子》有語：「山雲蒸，柱礎潤。」——山中雲霧繚繞之際，柱礎也濕了。民間也有「礎潤而雨」的說法：每年梅雨季即將開始時，空氣濕度驟增形成返潮，柱礎也跟著受潮了——換言之，要是沒有柱礎，受潮的就是柱子了。中國傳統建築以木為主要構材，木不但怕火，也怕潮，所謂「朽木不可雕也」，木長期受潮會慢慢腐朽壞掉，對於木構建築來說不啻是災難；而柱礎是石質，不但不怕潮，還能夠有效地隔絕潮氣，從而保護（木質的）柱子不受地氣侵襲而受潮腐敗。
素覆盆式柱礎
南北方的氣候差異，在柱礎上表現得尤為明顯：南方濕潤多雨，柱礎明顯較高；北方乾燥少雨，柱礎也就低矮得多。再者，踩著柱礎這塊「墊腳石」，柱子的腿腳不容易被磕碰而損壞，也延長了使用壽命。
柱礎雖因機能上的需求而產生，但當其發展成熟後，也逐漸形成了柱子的收頭，使單調平直的柱身，產生視覺上之變化，兼具有裝飾之功能。因此，隨著時代的發展，即使是石柱也運用了柱礎做為裝飾，所以其在裝飾上的作用已大於機能上之需求。
柱礎·老照片
在漫長的歲月里，柱礎經歷了由簡而繁、由拙樸而華麗的演變過程。早先柱礎不是鼓形就是圓柱形，僅裝飾簡單的淺浮雕花紋或線條；後來明顯變高，形式也有變化，裝飾愈加豐富。成書於北宋年間的《營造法式》堪稱中國傳統建築行業的「聖經」，書中對柱礎的形式、比例、裝飾紋樣等都做了詳細規定。儘管如此，宋以後，特別是清以降，民間的柱礎不拘一格乃至花樣百出，完全拋開了《營造法式》設置的條條框框。這想必是因為柱礎石體量比較小，好折騰；在建築中所處的位置雖偏低，但畢竟在人的視線之內，好顯擺，所以工匠們樂於在柱礎上大顯身手炫技秀才藝，房屋的主人們也樂於在柱礎上表達自己的身份、地位和情懷，一拍即合。至此，柱礎成了中國傳統建築中一道靚麗的風景，即使脫離了它所棲身的建築，也往往會被人挪作他用而毫無違和感，甚至被當作石雕藝術品收藏起來。