和許多江南水鄉小鎮一樣，烏鎮的街道、民居皆沿溪、河而造，正所謂「人家盡枕河」。烏鎮與眾不同的是沿河的民居「水閣」，是烏鎮所特有的風貌。水閣即為臨水的樓閣，一般為兩層建築，四周開窗，可憑高遠望。早先，這裡是沒有水閣的，事情還得從一場官司談起。
水鄉烏鎮
烏鎮南柵浮瀾橋附近靠下岸河邊，有一家豆腐店。只有一間門面，開間又小，一副磨豆腐的石磨子和一隻浸黃豆的七石缸一擺，店裡就轉不開身了。豆腐店倌準備將店面擴大一點。他想，前面是大街，伸展不出去，左右是別家的店堂，也擴張不開來。思來想去，只有後邊河面上還能發展。於是，他就在店背後河床上打了幾根木樁，架上橫樑，樑上釘幾塊板，蓋起了一個小閣樓，把一隻浸黃豆的七石缸和一些零碎東西移放到那裡，這樣，店堂間就寬敞多了。
烏鎮水閣民居
小鎮上消息傳得特別快。豆腐店倌的閣樓剛搭好，鎮上的巡檢官就派差人來查問了。他警告說：「這是官河！官府早已通告，不准私占河面，限你三天之內拆除，不然就送官查辦！」
一聽要上衙門，豆腐店倌慌了神。情急中，他想到本街有個窮秀才，常來店裡買豆腐，平時有點交情，就去找他商量。這秀才姓張，雖然家道貧寒，為人倒很耿直。張秀才聽了訴說後，心中忿忿不平。他吩咐豆腐店倌說：「你不要怕，去跟官府說理。我替你寫張紙條，官府如來傳你過堂，你就說你沒有罪，並將這張紙條遞給他看。」
烏鎮·枕河人家
三天後，差人見豆腐店倌的水閣還沒有拆掉，就傳他去見巡檢老爺。
巡檢老爺驚堂木一拍：「你私占官河，阻礙交通，船隻難行，該當何罪？」豆腐店倌答道：「小人沒有罪，不信請老爺查看。」說著，就將張秀才寫好的那張紙頭呈了上去。巡檢老爺接過一看，頓時眉頭打結，啞口無言。最後只好判豆腐店倌無罪，放他回去。
水閣民居
為啥巡檢老爺見了那張紙以後，就放了豆腐店倌呢？原來當時烏鎮北市河比較狹窄，只能通過兩隻船，為此，縣衙曾出過通告，禁止占用官河。但豆腐店倌所在的烏鎮南柵浮瀾橋附近的市河卻比其他地方要寬闊，五六隻船也可並行，即便搭出一些水閣，並不礙事。而在北花橋附近本來河面就窄，巡檢老爺為了停靠官船，築起了很寬的石幫岸，更使河面窄得連兩隻船也難以通過。張秀才在紙上寫的是：「民占官河，五船並行；官占官河，兩船難行。誰礙交通？老爺自明。」巡檢老爺一看，自知理虧，心想如果硬給豆腐倌治罪，鬧到縣衙里去，自己也下不了台，所以只好判豆腐倌無罪。
從此，河面上的「水閣」慢慢多起來了，成為獨特的烏鎮美景。碧水蜿蜒，小橋流影，櫓聲欸乃中看水閣畫卷般在眼前徐徐展開，看水鄉人在水閣中起居住行，聽古鎮人鄉音叫喚此起彼伏，烏鎮的水閣正以它獨特的韻味受到越來越多的人的喜愛。