公元1644年（清順治元年，大順永昌元年）四月，清攝政王多爾袞(1612-1650年)率八旗軍與明總兵吳三桂(1612-1678年)合兵，在山海關內外擊敗李自成大順軍。此戰的勝利，拉開了清朝入主中原、征服南明政府與大順、大西等政權，在全國建立政權的序幕。
1644年李自成的農民軍攻入北京，明崇禎帝4月25日（農曆三月十九）弔死在煤山，276年的明朝滅亡。
1644年初中國形勢圖
李自成(1606年-1645年)
在關內形勢發生急速變化的時刻，清內秘書院大學士范文程(1597年-1666年)認為，明亡只是時間問題，因此，現在大清的主要敵人不再是明軍，而是農民軍。范文程建議清軍抓緊時機，火速進關，直取明都。攝政王多爾袞接受了他的建議，立率14萬大軍進關爭奪天下。
當清軍初渡過遼河時，方知李自成(1606年-1645年)的農民軍已於上月攻占北京，明朝已亡。此時，對進退正猶豫不決的多爾袞，徵求了對農民軍頗為了解的明降將洪承疇(1593-1665年)的意見 ，洪承疇堅決主張攻打北京，表示清軍與農民軍大戰必能獲勝。多爾袞聽後深受鼓舞，決定取道蒙古入關，準備攻打北京。
就在清軍與農民軍之戰在所難免之際，戲劇性地一幕發生了：大明山海關守將吳三桂派人前來「借兵」。多爾袞聞後心中暗喜，立刻感到這是一天賜良機。這件事導致了清軍聯合吳三桂與農民軍在山海關展開了一場大戰。
范文程(1597年-1666年)
洪承疇(1593-1665年)
李自成進入北京後，意識到駐兵山海關的吳三桂之向背對局勢的發展至關重要，而解決山海關問題，只有兩種方案，一是武力奪取，徹底消滅吳部；二是招撫，避免流血戰鬥。李自成決定勸降吳三桂，攜犒銀四萬兩、黃金千兩，另有敕書一通，封吳三桂為侯。此時，總管京師兵馬的吳三桂的父親吳襄已在北京被捕，李自成令他給兒子寫信勸降。
李自成令大明居庸關降將唐通領兵8000赴山海關招降。吳三桂反覆思慮後決意歸順，率軍離山海關進京。當吳三桂率軍行至永平（今河北盧龍）西沙河驛時，遇到從北京逃出的家人，得知父吳襄在京遭農民軍拷掠，愛妾陳圓圓被奪占，立時「衝冠一怒」，於是改變初衷，打著為崇禎帝復仇旗號，拒降李自成，還師山海關，襲擊唐通部。
李自成聞訊，即召文武大臣商討對策，確定征撫兼施。在唐通一再告急求援時，李自成於四月十三帶大將軍劉宗敏等率兵約10萬（另一說6萬）向山海關進發。為爭取吳三桂，攜吳襄隨軍同行。
吳三桂(1612-1678年)
攝政王多爾袞(1612-1650年)
吳三桂料不敵李自成，遂遣使致書多爾袞求援。清軍在翁後（遼寧阜新）遇吳三桂使者，多爾袞立即下令改道錦州、寧遠一線日夜兼程，疾馳山海關。
此時，10多萬清軍向山海關滾滾而來，然而，李自成卻對這一情況一無所知。李自成大軍行動遲緩，200多公里的路途竟然走了七天！在21日才抵達山海關下，在石河（山海關西5里）西岸與吳三桂部成對峙之勢。吳三桂派軍在山海關西羅城與石河之間地帶進行防守。
當晚，清軍進至山海關外15里處一線集結，占據山海關東側數里的威遠堡。
此時的山海關上空戰去密布。大順、大清和大明殘軍在山海關遭遇，一場大戰即將來臨，中國的命運將在這裡決定！
山海關復原圖
山海關城平面圖
山海關北依角山，南傍渤海, 城高牆堅, 外築羅城、翼城互為犄角，易守難攻。守軍除吳三桂部有2萬人外，還有山海關總兵高第部1萬、鄉勇約3萬人。
李自成抵關當日，向吳三桂發出逼降通牒，遭拒絕後，一面令唐通2萬人從一片石（遼寧綏中九門口）出邊，斷吳三桂退路，一面以主力6萬分別對西羅、北翼和東羅城猛攻。
吳三桂以主力列陣於西羅城石河以西一線，阻止大順軍攻關。雙方激戰於西羅城附近。守軍為擺脫困境，詐降誘大順軍數千人抵近城垣，在城上突發火炮。大順軍死傷甚眾，被迫後撤。在北翼城，大順軍利用居高臨下地形，猛攻城垣，激戰至第二日黎明，迫守軍一部投降。但因其他各城未下,大順軍未能進據羅城。
21日夜，唐通部在一片石被清軍擊敗，餘眾退入關內。
長城關隘九門口（古稱一片石）
長城關隘九門口（古稱一片石）
經一日激戰，多爾袞已知大順軍虛實，遂採用以逸待勞、後發制人的慎戰之策,欲待大順軍與吳三桂部連戰疲憊時，突出奇兵，一舉取勝。
22日晨，山海關形勢已十分危急。吳三桂遂帶精兵衛隊，以城頭大炮開道，衝出唐通的圍困，至關城東二里的威遠堡，向多爾袞剃髮稱臣，歸降清軍，請其入關進擊大順軍。多爾袞見吳三桂歸順非詐，在令莽古爾泰將唐通趕回九門口後，遂偕和碩英郡王阿濟格、多羅郡王多鐸率勁旅8萬，分別從南水門、北水門、關中門進入關，直接穿城到達西羅城。多爾袞令吳三桂部系以白布為號任前鋒。
大順軍因攻堅一晝夜未能奪關，乃改取野戰，自角山至渤海投入全部兵力，布一字長蛇陣，成決戰架勢。多爾袞以吳三桂部為右翼迎戰，重兵則鱗次列陣於渤海濱大順軍陣尾薄弱處，待機出擊。大順軍不明清軍意圖，仍按原計劃向吳三桂軍緊逼,令旗左右揮動,來回衝殺。吳三桂因有清軍壓陣，頑強抵禦。時狂風揚沙，咫尺不見，雙方展開肉搏，大順軍不顧傷亡，把吳三桂部團團圍住，血戰至中午，雙方均已疲憊，損失甚眾。
山i海關大戰各方態勢圖
大清疆域鼎盛時期達1300萬平方公里
時至中午，山海關戰場在大風中飛沙走石，當吳軍與農民軍酣戰之時，多爾袞下令突擊，清軍鐵騎如弦上之箭銳不可當。多爾袞率領的清軍兵馬均身披鐵甲，百步之外無法洞穿，戰力極強。
李自成立馬於高崗之上，見一白旗軍衝破農民軍陣勢，正驚異之際，一僧人跪在他的馬前，說：「為白旗的騎兵不是關寧兵（指吳軍），必是滿洲兵，大王趕快迴避。」李自成一言不發，策馬下崗西走，農民軍也在一片「滿兵來矣」的驚呼聲中被衝過來的清軍壓向海邊，以致「死屍相枕」。此戰，大順軍死者數萬。
戰至午後,李自成見無法挽回頹勢,急令餘部且戰且向永平方向撤退。當清軍追至范家店，再敗李自成。李自成殺吳襄以泄忿， 並將首級懸掛高竿示眾。之後，李自成率餘部於26日退回北京。 回師京城後，李自成又殺了吳家老少三十八口。四月二十九日，李自成在北京匆匆稱帝，次日，李自成離開北京，向西安撤退。前後僅四十二天。
此戰，李自成大順軍對清軍入關助戰毫無準備，同時缺乏對清軍騎兵作戰的經驗，終為清軍所乘，精銳遭受重創，未能再起。而清軍則乘勢占領北京，最後逐步取得全國政權。