李鴻章的父親李文安與曾國藩同是有「同年」（同一年中進士）之誼。李鴻章與其兄李瀚章都曾以「年家子」身份投靠曾國藩門下，拜曾為師，學習八股文、詩詞和「義理經世之學」，後來李鴻章在翰林院學習任職期間仍常向曾請教。
曾國藩認為李鴻章「其才可大用」。1853年，李鴻章回到安徽老家幫辦團練，鎮壓太平軍，結果兵敗廬州，於是，再次投奔曾國藩。
曾國藩像
李鴻章覺得憑自己與曾國藩的師生之誼，肯定會備受青睞，委以重任。然而，曾國藩卻以軍務繁忙為由拒之不見。滿懷希望的李鴻章耐心等待了數月也沒等到任何消息，心急如焚，便託人去說情。
曾國藩說道：「李鴻章現在是翰林了，志大才高，我這裡局面還沒打開，只是一條淺溪，容不下他這條大船呀，他何不回京供職？」
其實，曾國藩當時身邊正缺人手，他又何嘗不想接納李鴻章，他這麼做自有他的一番良苦用心：他深知李鴻章心高氣傲，因此想挫一挫他的銳氣，磨一磨他的稜角。
在自己幕僚的反覆說情下，曾國藩見李鴻章的銳氣也折殺得差不多了，便接收他入幕。此後，曾國藩更是對李鴻章的稜角著意進行了打磨，以使他變得老成世故，為立足官場打下了堅實的「基本功」。這一點，從以下小事中即可見一斑。
曾國藩很講究修身養性，每天早起查營，黎明請幕僚共進早餐。而且，按照曾國藩定的規矩，每頓飯都必須等幕僚到齊後才開飯，缺一個人也不動筷子。李鴻章出身富豪之家，身上還有不受拘束的文人習氣，落拓不羈，貪睡懶散，對這樣嚴格的生活習慣很不適應。
一次，他謊稱頭疼，臥床不起。曾國藩知道他偷懶裝病，便派人去請，他還是不肯起來。之後，曾國藩又接二連三地派人去催他，說「必待幕僚到齊乃食」。李鴻章沒想到這點小事竟惹得曾國藩如此大動肝火，連忙披上衣服「踉蹌前往」。曾國藩吃飯時一言不發，飯後嚴肅地教訓他說：「少荃，既入我幕，我有言相告，此處所尚，唯一『誠』字而已。」說罷生氣地拂袖而去，李鴻章「為之悚然」。
曾國藩故居
曾國藩說：「天下無現成之人才，亦無生知之卓識，大抵皆由勉強磨鍊而出耳。」他素知李鴻章「才氣不羈」，故對他要求格外嚴格，盡力雕琢，陶冶其性情，培養其道德。
李鴻章回顧這段日子時說：「在營中時，我老師總要等我輩大家同時吃飯；飯罷後，即圍坐談論，證經論史，娓娓不倦，都是於學問經濟有益實用的話。吃一頓飯，勝過上一回課。」
曾國藩對李鴻章的磨鍊不僅在操行上，在治政和治軍上也悉心培育。李鴻章最初掌管文書事務，後有幫曾國藩批閱公文，撰寫文牘，頗為得體，深得曾國藩的賞識。後來曾國藩又讓他招募淮勇，訓練水師，提高他的軍事才能。
俗話說：「十年樹木，百年樹人。」培養人才之艱難由此可見一斑，但人才的珍貴也正體現在這裡。曾國藩深知人才之難得，育才之艱難，因此才對李鴻章花費心血「勤教」、「嚴繩」。
李鴻章能夠以一介書生而成為晚清重臣，拜相封侯，權傾朝野，主持清廷內政外交達數十年之久，固然與時代環境和個人才識有著密切關係，但曾國藩對其精心培育、著意栽培提攜的作用不可低估。
李鴻章故居
「馬不伏櫪，不可以趨道；士不素養，不可以重用」，用人猶如投資，沒有投入，就不可能產生利潤。有些領導比較急功近利，對於人才總是喜歡只用不養，或者重用不重養，只要馬兒快跑，卻不讓馬兒吃草。
這種只用不養的行為，無異於涸澤而漁。唯有精心培育，才不至於出現「人」到用時方恨少，發出「自古少人『空』余恨」的感慨。