說起晚清人物，曾國藩可謂是一個無論如何也繞不開的封疆大吏。在太平天國運動席捲南方之際，在老家丁憂的曾國藩奉命組建團練，在湖南拉起了一隻勢力強勁的湘軍，靠著這支隊伍與洪秀全等人鏖戰多年，並最終為清王朝立下了曠世奇功。
由於在鎮壓太平天國運動中，以湘軍為代表的地方團練，採用了極其殘酷的鎮壓手段，因而使得曾國藩獲得了個「曾剃頭」的綽號。據說，江南一帶每逢小孩啼哭，大人便以「曾剃頭來了」而恫嚇，足見曾國藩在當地影響之大。
自曾國藩於1854年初發布《討粵匪檄》，湘軍開始正式與太平軍交戰。在此期間，曾國藩一直視太平天國運動為「開闢以來明教之奇變」，是「塗炭生靈」的匪患。從《討粵匪檄》及湘軍的種種行徑來看，足見在曾國藩內心深處，是處處維護儒家綱常和清王朝統治的，也正因如此，他才在檄文中表示要「臥薪嘗膽，殄此凶逆」。
曾國藩的這番話絕非表面文章，而是其內心的真實寫照。由於曾國藩的父親曾麟書連考十七次秀才，均名落孫山，使得曾家將希望均寄托在了曾國藩這一輩人身上。也正因如此，曾國藩自幼便埋頭苦讀，學的是孔孟之道，做的是八股文章。知識改變命運，卻同樣也影響著一個人的心智。最終，曾國藩在殿試中獲得了三甲第四十二名，卻也成了清王朝最為忠實的捍衛者之一。
如果沒有太平天國運動，曾國藩或許直到終老都是一介儒生。然而，命運卻並未如此安排。1851年，以洪秀全為領導的太平軍公然與清廷決裂，開始席捲南方，而清政府的八旗軍和綠營兵嚴重腐朽，不堪一擊。無奈之下，清廷允許並鼓勵地方組建團練，參與鎮壓太平天國。就這樣，在鄉丁憂的曾國藩組建了湘軍。
嚴格來講，曾國藩的湘軍人數並不占優勢，起初不過兩萬人馬。可是，由於曾國藩善於統兵，又有著極強的報國之心，故而使得這支隊伍顯得格外出眾，並屢建奇功。經過多年鏖戰，以湘軍為核心的地方團練成功地扼殺了太平天國運動。
在鎮壓了太平天國運動以後，曾國藩又統領著兩萬湘軍和六萬淮軍北上，繼續同時督辦直隸、山東、河南三省軍務，作為一介文人，竟能獲封一等勇毅侯，堪稱罕見。
由於曾國藩手握精兵，聲望極高，故而有人提出，處於巔峰之際的曾國藩，為何不更進一步，擁兵自立呢？
如果大家再回過頭來，仔細分析曾國藩的早年經歷便會發現，其實曾國藩從始至終都沒有想過擁兵自立。他之所以組建湘軍，並誓死鎮壓太平天國，除了職責所在之外，最為重要的原因便是維護封建綱常和清朝統治。說白了，在曾國藩的內心深處，信奉的是修身齊家治國平天下，而絕非看重於皇位。
當然，更為重要的一點是，連聲勢浩大的太平軍與捻軍都被相繼鎮壓，而曾國藩僅僅靠著湘軍和部分親信，在沒有其他武裝的配合下，又怎麼能夠與清王朝分庭抗禮呢？
可以說，儘管曾國藩素有「曾剃頭」「曾屠夫」之類的惡名，對待太平天國極度殘暴，卻始終遵循著儒家倫理，處處維護著清王朝的統治，同時又深知自己手裡的那點家底，尚不足以擁兵自立。正因如此，手握雄兵的曾國藩，對太平軍殘暴至極，在清廷內部卻溫順地宛如羔羊。
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