圖片來源於網絡
在沒有武器的原始時代中，人類必須以自己的體力和拳頭作為防衛的手段。以拳頭作為基礎，逐漸發展成運用雙拳進攻和防守的技能，即為今日拳擊的雛形。英國則是現代拳擊的發源地。對於將拳擊帶入現代社會，英國一直感到很驕傲。幾百年前，一位英國人將拳擊運動中加入了擊劍的精髓，將這一曾經被認為最殘忍的運動改良為速度與力量的競技。因在當時僅有富裕的上層階級才能支付起拳擊昂貴的訓練費用和場地費用，所以拳擊也曾經在英國被視為紳士的運動。
現代拳擊運動起源於英國，而早在5000年前，古代美索布達米亞人的文化中就已經出現了拳擊的雛形。公元前4000年，古埃及人的象形文字和壁畫中出現了關於拳擊的描繪。地中海的克里特島上的米諾斯文明（約公元前3000年-公元前1450年）的壁畫，出現了拳擊的圖畫。大約在公元前1700年，拳擊從克里特島傳播到古希臘，荷馬史詩《伊利亞德》也提到了拳擊比賽。
圖片來源於網絡
公元前688年的第23屆古代奧運會就將拳擊列為比賽項目，拳擊手們頭戴護具，手上用長皮條纏繞以起到保護和增加硬度的作用。雙方競技直至其中一方倒下或認輸。到了羅馬時期，為了迎合尋求刺激的觀眾口味，拳手在手指和關節纏繞的軟牛皮條，演變成牛皮手套，並鑲嵌上金屬扣，比賽時手中還握著硬珠或圓筒，以增加攻擊的破壞力，並且在羅馬競技場中舉辦奴隸與戰士的競技拳斗。公元394年，羅馬皇帝下令禁止一切拳擊活動。當時的歐洲貴族開始盛行騎馬鬥劍，騎士體育抑制了拳擊的發展。騎士體育是屬於統治階級和貴族的，而且必須是基督徒。而拳擊作為一種自衛技術、娛樂活動，在民間仍然不斷地流行著，只是不能公開比賽。
直到18世紀，英國才重新出現了為爭奪獎金而進行的赤手空拳打鬥。一位名叫詹姆斯·菲戈（James Figg）的前擊劍手在1719年獲得了英國史上第一個拳擊冠軍頭銜。不久這項運動就在英國流行開來，當時比賽不戴拳套，亦無規則和時間限制，直至一方喪失繼續比賽的能力為止。菲戈死後，他的學生傑克·布勞頓（Jack Broughton）成立了拳擊俱樂部，他在1743年推出了世界上最早的職業拳擊運動比賽規則，命名為「布勞頓規則」，主要規定是不准打擊已倒地者和不准打擊腰部以下任何部位。為了減少拳擊傷亡事故，他又在1747年設計出了拳擊手套，要求學員戴上拳套練習，保護面部皮膚。1792年，英國拳擊冠軍門道沙為了推廣拳擊，加入馬戲團到英倫三島各地，做拳擊表演，積極宣傳拳擊。1798年他寫成拳擊史上第一本拳擊指南。
1805年英國人吉姆·貝爾切在比賽中將一塊白手帕系在拳台的圍繩上。自此之後就形成了投白毛巾認輸的傳統。比賽中一方教練將白毛巾投入拳台內就表示認輸。1839年英國頒布了新的倫敦拳擊錦標賽規則；1853年進行修改，禁止用足踢、頭撞、牙咬等動作，並規定拳擊台四周用繩圍起；1867年英國記者錢伯斯編寫了新的拳擊規則，強調拳擊中的戰術和技巧；1880年倫敦成立了英國業餘拳擊協會；1881年舉行了第1次錦標賽。
1896年舉辦第一屆現代奧運會時，組委會認為這項運動過於危險，取消了拳擊項目。1904年，拳擊在1904年的美國聖路易斯第3屆奧運會上被作為表演項目，1908年成為正式比賽項目。在1912年的斯德哥爾摩奧運會上，因為注重和平的瑞典人認為這項運動不合法，拳擊被從奧運會中取消。1920年才重回奧運會並一直持續了下來。
圖片來源於網絡
1950年一次會議中，國際業餘拳擊聯合會決定，在半決賽中失利的兩位運動員都可以獲得銅牌，這個規定一直沿用至今。1984年洛杉磯奧運會，頭盔成了選手強制性的裝備。1992年又加入了電子計分系統，這可以使裁判的判罰更加公正。由於現代規則的實行和不斷完善以及護具的使用，拳擊的危險性大大降低。據調查，拳擊的危險性排在第11位左右，低於賽車、滑雪、足球、橄欖球等眾多項目。
拳擊運動造就了一批著名的職業運動員，其中包括穆罕默德·阿里（Muhammad Ali-Haj）、喬·弗雷澤（Joe Frazier）、喬治·福爾曼（George Edward Foreman）、雷諾克斯·劉易斯（Lennox Lewis）和霍利菲爾德（Evander Holyfield）等。
1920年，國際業餘拳擊協會正式成立。但由於第二次世界大戰的爆發，業餘拳擊運動被迫中斷長達10年之久，國際業餘拳擊協會也名存實亡，被迫解散。第6屆、12屆、13屆奧運會因為第一、二次世界大戰而沒有舉行。1946年，國際業餘拳擊聯合會（AIBA）重新組建。1987年6月，中國拳擊協會被國際業餘拳擊聯合會正式接納為第159個會員。
如今，英國業餘拳擊協會（British Amateur Boxing Association）舉辦的英格蘭精英國家錦標賽（England Elite National Championship）仍然受到民眾的廣泛關注。