冬至又叫冬節、賀冬節，還有亞歲、肥冬、喜冬等稱謂，是我國最早制定出的節氣。據《左傳》記載，現在保留下來的我國對冬至最早的觀測記錄，是在春秋時代魯僖公五年（公元前655年）正月辛亥和魯昭公二十年（公元前522年）二月己丑。「至者，極也。」《恪遵憲度抄本》上說：「日南至，日短之至，日影長至，故曰冬至。」
早在2500年前的春秋時期，中國就使用圭表測量中午時分日影長度的變化。冬至是一年中日影最長的一天，夏至是日影最短的一天，所以在戰國以前，冬至、夏至分別被稱為日南至、日北至。
冬至不僅是中國農曆中一個重要的節氣，也是中華民族傳統節日文化中的「四時八節」之一。古代民間有「冬至大如年」的說法，體現了這一節氣的重要性。
《冰嬉圖》卷，清，金昆、程志道等繪，該圖反映了清代宮內冬季冰嬉的習俗。故宮博物院藏
唐代在冬至休假七日
把冬至定為節日始自漢武帝元封七年（公元前104年），盛於唐宋，相沿至今。
《淮南子·天文訓》說：「冬至……陰氣竭，陽氣萌。故曰冬至為德。」古人認為，冬至作為萬物始成的重要節點，是上天賜予的福氣，歷來受到朝廷和民眾的重視。《漢書》載：「冬至陽氣起，君道長，故賀。」對冬至的重要性，《晉書》載：「魏晉冬至日受萬國及百僚稱賀……其儀亞於正旦。」魏晉南北朝時，冬至稱「亞歲」。冬至日朝廷不僅要舉行「賀冬」儀式，皇帝還要賜宴招待文武百官和萬國使臣，接受群臣和各國使節敬酒祝壽，並且例行放假。《後漢書》里也說：「冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。」就是說，冬至日除皇帝祭天和朝賀外，官府例行放假，流行相邀聚會和互賀的「賀冬」或稱「拜冬」的禮俗。
唐朝規定，冬至日與元正日同樣「休假七日」，官奴婢給予三日休假。《大唐新定吉凶書儀》載：「元正日、冬至日，右已上二大節，准令休假七日，前三後四日。」朝廷行拜賀禮後，皇帝多在大明宮的含元殿賜宴，朝野也流行冬至聚宴。
明代則在冬至「賜百官始儀貂裘帽」。《帝京景物略》載：「冬至節，宮眷內臣皆穿陽生補子蟒衣。」陽生補子蟒衣即「補子」上繡有表示「陽生」景象的官服。「百官賀冬畢，吉服三日，具紅箋互拜，朱衣交於衢，一如元旦。」《燕京歲時記》：「每年冬至月初一日，臣工之得貂裘者，均於日一體穿用，謂之『翻褂子』。」
在中國眾多的慶賀禮俗中，最高的祈禱儀式是天子舉行的圜丘祀天禮。《禮記外傳》曰：「王者冬至之日，祭昊天上帝於圜丘。注曰:冬至日，祀五方帝及日月星辰於郊壇。」中國古代禮儀分為吉禮、嘉禮、軍禮、兵禮、凶禮等「五禮」和大祀、中祀、群祀三等。圜丘祀天屬吉禮之首、五禮之首，以及大祀之首，通常由皇帝親自主持，以顯示帝王的「天子」身份，以及皇權至上、無比崇高的權勢。早在漢武帝確定冬至為節日之前，已有周王在圜丘舉行祭天祈福活動的記載，並為歷代帝王所繼承。
我國現存的最大的祭天壇廟，是始建於明永樂十八年（1420年）的北京天地壇，早期帝王在這裡合祀天地。嘉靖九年（1530年），明世宗下令在天地壇大祀殿之南建圜丘壇專以祭祀皇天，祈谷壇用於祈禱上天保佑五穀豐登。嘉靖十三年（1534年）二月，詔令定名南郊祭壇為「天壇」，這是天壇一名的首次出現。
清代沿用明制，「定每歲冬至日大祀天於圜丘」，冬至祭天成為清帝親祭的首要大禮。據統計，從明朝永樂年間到1912年民國政府宣布廢止「祭天」為止，天壇的祭天整整延續了490年，有22位皇帝舉行過654次（含祈谷禮）之多，致使天壇祭祀禮儀發展到頂峰。
宋人稱冬至為「亞歲」
中國向為禮儀之邦，受冬至帝王祭天影響，民間也祭祖設家宴，向父母師長輩拜節。東漢崔寔《四民月令》載：「十一月，冬至之日，薦黍、羔，先薦玄冥於井，以及祖禰……其進酒尊長，及修刺謁賀君、師、耆老，如正旦（日）。」
日本僧人圓仁留學唐朝期間，在所著《入唐求法巡禮行記》中記有唐文宗開成三年（838年）冬至賀冬情況：「十一月二十七日，冬至之節。道俗各致禮賀。住俗者拜官，賀冬至節。見相公即道：『晷運推移，日南長至。伏惟相公尊體萬福。貴賤官品並百姓，皆相見拜賀。出家者相見拜賀，口敘冬至之辭，互相禮拜。』」宋人稱冬至為「亞歲」，重視冬至一如唐人。南宋周密《武林舊事》記載冬至的情況時說：「朝廷大朝會，慶賀排當並如元正儀。而都人最重一陽賀冬。車馬皆華整鮮好，五鼓已填擁雜遝（tà）於九街。婦人小兒，服飾華炫，往來如雲。」
宋孟元老《東京夢華錄》中記述：「十一月冬至。京師最重此節，雖至貧者，一年之間，積累假借，至此日更易新衣，備辦飲食，享祀先祖。官放關撲，慶祝往來，一如年節。」《歲時雜記》載：「冬至既號亞歲，俗人遂以冬至前之夜為冬除。」冬至節的前一天被稱之為冬除或除夜，外出的人要回家祭祖過冬節，全家老少齊聚吃團圓飯，與除夕一樣也叫「添歲」。清初潘榮陛著《帝京歲時紀勝》寫道：「預日為冬夜，祀祖羹飯之外，以細肉餛飩奉獻。諺所謂：『冬至餛飩夏至面』之遺意也。」
從現有史料來看，冬至吃餛飩的習俗起碼在唐代已經形成。《入唐求法巡禮行記》載，開成五年十一月廿六日冬至節「沙彌對僧，右膝著地，說賀節之詞。吃粥時，行餛飩、果子。」敦煌文書《冬至相迎書》：「長至初啟，三冬正中，嘉節膺期，聊堪展思。竟無珍異，祗待明公，空酒餛飩，幸垂訪及。謹狀。」空酒是謙語，意為薄酒。冬至請朋友赴宴吃餛飩，以賀佳節。
冬至吃餛飩的習俗在宋代已經非常普遍，宋陳元靚《歲時廣記》稱：「京師人家，冬至多食餛飩，故有冬至餛飩，年之萌始之說。」南宋臨安城有錢人家冬至時所吃餛飩，品種可達上百味。《武林舊事》：「享先則以餛飩……貴家求奇，一器凡十餘色，謂之『百味餛飩』。」
至於冬至吃餛飩的原因，《燕京歲時記》解釋道：「夫餛飩之形有如雞卵，頗似天地混沌之象，故於冬至日食之。」我國古代傳說，天地未分之際，宇宙一片混沌。歷經18000年孕育，終於出現了盤古氏，盤古用利斧開天闢地，又經過18000年，才形成日月星辰、錦繡大地。冬至之日為一年中陽氣上升之始，在這一天吃餛飩，取天開於子，混沌初分的意思。所以人們以吃餛飩來象徵打破混沌，開闢天地，據說這天吃餛飩可讓人聰明。
「數九」寒盡迎春分
數九，用物候形象地反映數九中的氣候變化情況，是冬至期間我國民間廣泛流傳的習俗之一。中國傳統文化中,九為陽數,又為極數，數九即是從冬至算起，每九天算「一九」，依此類推。冬至過後，一年中最寒冷的日子便在「三九、四九」，所謂「熱在三伏，冷在三九」。數九一直數到「九九」八十一天，最後「九九加一九，耕牛遍地走」。從冬至到春分，整整九十天的時間，正是寒極轉暖、春回大地的過程。
「九九歌」的產生和流傳由來已久，南北朝時期宗懍撰寫的《荊楚歲時記》里已經有「俗用冬至日數及九九八十一日,為寒盡」的記載。
我國幅員遼闊，各地的氣候相差懸殊，因此在不同地域、不同年代的「九九歌」也有所不同。現在發現最早的「九九歌」，是後唐同光三年（925）前傳入敦煌地區佚名的《詠九九詩》。
「九九消寒圖」出現的年代比九九歌要晚，元楊允孚《灤京雜詠》：「試數窗間九九圖，餘寒消盡暖回初。梅花點遍無餘白，看到今朝是杏株。」原註：「冬至後，貼梅花一枝於窗間，佳人曉妝，日以,胭脂圖一圈，八十一圈既足，變作杏花，即回暖矣。」大約元末在北京地區的閨閣中已流行畫梅花的習俗。
到明清時，「九九消寒圖」已經非常流行。《帝京景物略》載：「日冬至，畫素梅一枝，為瓣八十有一，日染一瓣，瓣盡而九九出，則春深矣，曰九九消寒圖。」另一種消寒圖，以清宣宗道光皇帝御製詞「亭前垂柳，珍重待春風」二句，每字各九畫，用雙鉤裝潢成幅。日以「陰晴風雪」注之，自冬至始，日填一畫，凡八十一日而畢事。
「九九消寒圖」流傳有許多不同版本，良莠不一。劉若愚曾在《酌中志》中批評司禮監印刷的「九九消寒」詩圖「皆瞽詞俚語之類，非詞臣應制所作，又非御製，不知如何相傳耳，久遵而不改。」（完）