2026年世界盃將在美國、墨西哥和加拿大三國舉行，屆時國際足聯將對世界盃進行改革，擴軍至48支球隊參賽。其中，亞洲區的晉級名額得到大幅增加，共有8.5個晉級名額，這也為中國男足再次出現在世界盃決賽圈中提供了機會。
在18強賽前兩輪中，中國男足的表現不盡如人意。首輪國足做客日本，遭受0-7的慘敗，創下中國男足在世預賽賽場上的最大比分失利。而在第二輪主場迎戰沙特時，國足在先進一球並且多打一人的有利局面下，卻再次出現崩盤，遭遇逆轉失利，2戰全敗並且凈負8球，成為18強賽中戰績最差的球隊。
此時，國足面臨著嚴峻的形勢。在C組中，中國男足已經積累了兩輪的零分，並且排名小組墊底。北京時間10月10日，國足將客場對陣澳大利亞，而在第4輪國足將回到主場迎戰印尼。這兩輪的比賽對中國男足來說至關重要，因為再輸球就將提前告別2026年世界盃。然而恰在如此關鍵的時刻，中國男足現役頭號得分手武磊在中超聯賽中受傷，無緣參加10月份的兩輪18強賽。這無疑給國足帶來了巨大的打擊，而伊萬科維奇需要解決武磊缺陣之後的進攻問題。
從C組的形勢來看，中國男足面對小組前三強日本、沙特和澳大利亞時勝算不大，因此國足的小組目標是爭奪前四，爭取進入附加賽的資格。國足的主要競爭對手是巴林和印尼，而10月15日國足主場迎戰印尼的比賽顯得尤為重要。而印尼近期實力得到暴漲，連續逼平沙特和澳大利亞，給國足造成了更大壓力，讓他們極有可能遭遇4連敗的困境。整體而言，國足正面臨著嚴峻的挑戰，需要在接下來的比賽中全力以赴，才能保住晉級的機會。