19世紀末，日本開始主張積極對外侵略擴張策略，並最先確定了以中國為中心的政策，當時的清朝正處於內憂外患，太后當權的時期，總的來說，已經不堪一擊，從19世紀六七十年代起，清朝就已經掀起一陣洋務運動，1888年，慈禧下令成立北洋水師，本意是想要清朝成為一個亞洲最強大國家，但最後還是因為朝廷的腐敗而告終。
在此期間，日本一直關注著清廷的動向，見我國北洋水師成立，日本也將大部分財力用來發展海軍和陸軍，根據記載，1890年時，我國北洋海軍2000噸位的戰艦就已有7艘，而日本海軍僅有5艘，但是自1892年期，日本開始大力擴張海軍計劃，包括63000名常備兵和23萬預備兵陸軍，直到甲午戰爭爆發前，日本海軍已經擴充到32艘軍艦，24艘魚雷艇，遠遠超過了我國的北洋海軍。
1894年7月25，在豐島海戰中，日軍擊沉了一搜清軍用來運兵的「高升號」海艦，8月1日，中日甲午戰爭正式爆發，此時清朝內部以光緒帝為首的主戰派占了上風，慈禧雖然有意主和，但迫於當時朝廷的威壓，只得任由光緒帝開戰，而此時關於她大壽的慶典在即，所以慈禧感到萬分急迫，生怕因為戰事而延誤了自己的大典。
8月下旬，一萬五千清兵，共三十五營與日軍一萬六千人正面作戰，但因為當時的清軍主帥葉志超臨陣脫逃，導致清軍大敗，局勢逆轉，9月，日軍將主攻方向轉至玄武門外，很快，玄武門被日軍攻陷，9月中旬，清軍逃至鴨綠江便，17日，黃海戰爭爆發，這一戰，中日兩軍都損失慘重，10月，日軍從鴨綠江攻向安東縣，鳳凰城，旅順等方向，雖然清軍奮力抵抗，但最終還是不敵日軍，節節敗退。
就在此時，清廷以慈禧為首的主和派逐漸占了上風，最初在平壤戰役也黃海戰役後，慈禧就啟用恭親王奕訢，開始為主和做準備，11月，旅順失守後，慈禧一派徹底掌控了主權，1895年3月，清廷派出李鴻章作為代表，前往日本議和，隨後經過一系列交涉，於4月17日，李鴻章代表清政府簽下《馬關條約》後，這場戰爭才算是畫上句號，但李鴻章也因此受到了後人的唾罵。
而在此之後，清朝的主導權又落回了慈禧太后的手中，光緒帝因戰敗，自知理虧，不敢公然反抗，只得暗中召集心腹實行變法，當時以譚嗣同，康廣仁為首的一干人注重廢棄八股科考，和一些封建傳統陋習，比如不裹腳，開辦女子學堂，並建議開設西醫學堂，引進西方技術，這一提議在當時引起不小的轟動，很多人都認為，他們這一提議太過荒唐，尤其是以慈禧為首的守舊派，持極力反對意見。
可是光緒帝卻大為認同，他認為，要想改變清朝現狀，就必須要做出一些大膽的措施，於是極力支持譚嗣同等人的變法，可是慈禧一派總是從中干擾，為了能夠讓變法順利實行，譚嗣同等人上奏囚禁慈禧，以及殺掉她的心腹榮祿，光緒帝允了，1898年9月18日，譚嗣同奉命前往法華寺爭取袁世凱的支援，不料袁世凱得知後，反像慈禧等人告密，於是譚嗣同等人還未行動便被先行抓獲。
而這次參與變法的一共有譚嗣同、康廣仁、林旭、楊深秀、楊銳、劉光等六人，又稱為戊戌六君子，28日，慈禧下令在菜市口將六人處死，以示警戒，本來這次變法是為了百姓和國家好，但是當六人被帶到菜市口處死時，百姓們卻大喊叫好，甚至還拿爛菜葉子丟他們，根本不領情，這又是為什麼呢？
原來，譚嗣同等人希望通過變法來改變清朝的局勢，固然是好，但是他們卻忘了，在清朝多年的閉關鎖國下，百姓的思想與生活已經被固話，他們主張廢八股，但是當時的很多學子寒窗苦讀多年，都是學的四書五經，這樣一來，大大的失去了考取功名的機會，而在當時，科舉考試是不少學子們唯一的希望，你說，他們能不恨這些提出變法的人嗎？
另外一點，譚嗣同等人還曾建議將邊疆地帶以租賃的形式出租給英美等國家，以換取用來變法的錢財，雖然最終沒有被實行，但在不少國人的認知里，國土是不可侵犯的，更何況還是以租賃租給別人，這不就是主動將自己的國土送給別人嗎，那肯定是不行的，所以在種種情況下，譚嗣同等人的變法不僅沒有獲得百姓的支持，反而遭到了他們的牴觸和唾棄，以至於當他們被處斬時，換來了一大片叫好聲，實在是讓人唏噓不已。