在開國將領中，有很多戰將似乎是為戰爭為生的，像王近山、王必成、鍾偉等赫赫有名的將軍。但相比素有「旋風司令」之稱的韓先楚，他們又似乎弱了一些。
韓先楚放牛娃出身，早年參加黃麻起義，先參加了游擊隊，又加入紅四方面軍25軍。1932年紅四方軍撤離鄂豫皖根據地，他隨25軍留在鄂豫皖鬥爭，先後出任連長、營長；並參加了長征，在與陝北紅軍會師後，他出任了團長、副師長、師長等職。
抗戰爆發後，他任115師副團長、副旅長、旅長、軍分區司令員等職；解放戰爭時期，他被調往東北作戰，出任東北民主聯軍第4縱隊副司令員，開啟了他戰爭史上做輝煌時期。
1946年，國軍調集重兵對遼東、遼南等地進犯，企圖想把東北民主聯軍3、4縱隊與後方隔開殲滅，四縱司令是胡奇才。當時四縱分兵兩路對來對付國軍，副司令韓先楚帶來一個師加一個團中準備痛擊國軍，主力部隊由司令胡奇才率領保證韓先楚側後方設防。
當時四縱殲滅的敵人就是國軍52軍麾下的25師，這支國軍被稱為「千里駒師」，也是52軍的主力，它的師長李正誼；軍長是劉玉章。由於這支部隊是不輸國軍五大主力，所以目中無人，對解放軍根本看不起。韓先楚利用這一點，誘敵深入，讓李正誼率部進入了伏擊圈。
李正誼進入伏擊圈後，韓先楚率10師在炮團掩護下，向盤踞在老爺嶺國軍進攻。由於國軍武器先進，韓先楚部9次衝鋒都沒有拿下，但形勢嚴峻。雖然四縱包圍了地25師，但國軍增援部隊，馬上就要對它形成反包圍，司令胡奇才下令撤退，但韓先楚好戰脾氣上來了，說要撤你們撤，我不撤，最終韓先楚當了司令的家，把敵25師全部吃掉，開創了東北戰場，全殲敵軍一個整編師的戰例。
在之後的戰役中，他在「四保臨江」，又開創了全殲一個師加一個團；又在奇襲威遠堡戰鬥中，開創了長途奔襲敵主力戰略，成為國防大學戰役教學的戰例。1950年在解放海南島戰役中，起了主導作用，他說服四級領導提前解放海南島，但當時上下級都不太支持，因為有金門戰役的失利。在艱難中，他之後了兩個軍解放了海南島。
可以說在新中國的戰將中，韓先楚是一位響噹噹的戰將，用智慧和勇氣專打難仗、硬仗。可以說在解放戰爭中，他為新中國的貢獻很大，是戰場成就了這位放牛娃，也是這位放牛娃加快解放的進程。