湖南道縣，一個位於瀟水中流的古城，可能對很多人來說有些陌生。可是在歷史上，這個地方亦堪稱人傑地靈，它曾孕育過北宋理學家周敦頤，它所隸屬的永州，更是赫赫有名，唐代大文學家柳宗元曾被貶謫至此，寫就流傳千古的美篇——《永州八記》。

然而大多數人們不太了解的是，在柳宗元、周敦頤這些歷史名人出現的一萬多年之前，在人類還遠未發明出文字之時，道縣這個地方也曾在中國甚至整個世界上「一枝獨秀」，具體是什麼呢？其實，就是看似毫不起眼但是在人類文明史上具有劃時代意義的一種產物——陶器。

全世界最早的陶器之一，是在湖南道縣發現的。

當然，我們不是憑空得出這個結論的，為了這麼一個簡單而又深刻的學術成果，考古學家付出過非凡的努力。

陶器之人類文化史意義

在今天的日常生活里，陶器的應用面已經很窄了，因為我們大多使用瓷器，就連花盆也有不少是瓷的。其實從魏晉南北朝開始，隨著瓷器生產技術和產量的提升，陶器就逐漸為人所輕視。不過在史前時代，陶器的意義可不一樣。

可以想像，在「蠻荒時代」，先民們沒有容器，所以打到了獵物或者採集到可以食用的植物根莖，只能選擇生吃或者火烤。根據一些人類學的調查結果可以知道，個別地方曾經存在「皮鍋」，也就是用動物皮革製成的簡單容器，可以用來烹煮。但這種皮鍋畢竟不耐用。

有了陶器就不一樣了，陶器雖然也會滲水，但是它在烹飪上發揮的作用是巨大的，人類可以食用的「菜系」劇增，原先某些不好吃或者不能吃的東西，經過陶器的蒸煮，也變得美味可口。只要不去「破罐子破摔」，就還算得上經久耐用。而且除了烹飪之外，陶器還被用於貯存，比如人們可以把吃不完的糧食裝進陶器再埋起來，自然比直接堆放在外要強得多。

陶器的發明距離我們有多遠呢？其實也不太遠，過去曾經認為，大約在1萬年前左右，也就新石器時代初期，人類發明了陶器。著名的英國考古學家柴爾德曾經提出了新石器時代的三個典型標誌：

• 1.發明陶器
• 2.馴化植物
• 3.馴養動物

在之後的幾十年里，這個觀點都作為不刊之論而被一代又一代的考古人所堅信，直到，這群中國考古學家有了新的發現……

玉蟾岩的新發現

沒錯，這個發現就位於湖南道縣，具體來說，是一個名叫玉蟾岩的山洞遺址，周圍群山掩映，風景秀美。這處遺址是上世紀80年代發現的，之後中國考古學家以及中美聯合考古隊都對它開展過發掘。結果表明，這處遺址的時代為舊石器時代晚期，而且，在玉蟾岩遺址里，居然出土了陶器的碎片！

正如柴爾德所說，陶器明明是新石器時代出現的標誌呀，為什麼會在舊石器時代的洞穴中發現呢？

在這裡順便科普一下新舊石器的區別，這是人類發展的前後兩個階段，所謂新舊石器，是以石器的製作加工工藝方面的區別來定名的。簡單來說，舊石器只經過打擊成型，表面沒有深層加工，較為粗糙；而新石器要進行專門的打磨，表面光滑精緻。

言歸正傳，玉蟾岩發現了陶器，自然是石破天驚的事兒。可是從學術角度來講，過去的觀念又深入人心，想要顛覆舊觀點，必須要有足夠的證據，考驗考古科學性的時刻到來了。

艱辛的考古求索

洞穴遺址跟其他的土遺址不大一樣。正如我們此前曾經介紹過多次的，在常見的土遺址中，如同提拉米蘇蛋糕一樣有很多清晰的地層，下面的地層比上面的距離我們更遠，據此就可以知道不同地層的相對早晚。再對地層里採集到的炭屑、骨頭、種子等有機物進行碳十四測年，就能夠知道這個地層的具體時代了。

可是洞穴是「活」的，理論上，一個有價值的洞穴可能會被古人類用數百年乃至數千年之久，後面的「居民」進入以後，往往會對前人的遺物進行清理，所以，如何確定玉蟾岩遺址的時代以及出土陶器的時代，就成了考古學家必須解決的問題了。

想要解決這個問題，就不得不利用多種手段。

首先，做考古發掘的時候，必須非常小心。一邊發掘一邊判斷，看看洞穴里的土壤、遺物有沒有被後期擾動過，也就是看看有沒有後來的「居民」進入過。

而且，在收集用於碳十四測年的樣品時，考古學家也必須慎之又慎，因為陶器本身的成分基本不含碳元素，我們要想知道一件陶器的時代，只能藉助它表面附著的東西。

比如說，某個陶罐曾經被用來煮糧食吃，因為某種原因它被埋了起來，裡面還剩下了一小碗食物。千百年後，大多數的糧食已經腐朽，碰巧有幾粒殘存了下來。那麼通過對這一點點殘留物進行碳十四測年，考古學家就能夠知道這件陶器的年代了。

正因此，收集陶器周圍的那些有機質的遺物就非常重要，考古學家只能瞪大眼睛一點點搜尋。

其次，還需要科技手段的介入。除了我們都知道的碳十四，在玉蟾岩遺址的研究當中，還用到了礦物學的手段，判定洞穴里的土壤是人為從外界搬運進去的，而且還曾經被火燒過——這說明古人類確實曾經在洞裡用火。

通過不懈的努力，考古學家終於找到了足夠的標本樣品，進行檢測後發現，玉蟾岩遺址里的陶片距今有1.8萬年之久，這在當時來說，就是最早的陶器發現。比此前曾經認為的日本繩紋時代最早的陶器還要早幾百年。

玉蟾岩的這個重大發現，自然挑戰了柴爾德的舊觀點。但考古學就是這樣，伴隨著新的考古發現，認識也不斷推陳出新。當然，這個過程不是一蹴而就的，它的背後是許許多多考古學家和相關學科學者的共同努力。

在玉蟾岩的發現之後，考古學家又在江西仙人洞遺址發現了陶器遺存，經過檢測，距今也有約兩萬年了，甚至比玉蟾岩的還要早一些，這個成果發表在了權威的《Science》雜誌上。儘管如此，玉蟾岩的重要性仍然是不可替代的，畢竟，我們判定最早的陶器在中國，最先是源於這裡，而且，在玉蟾岩遺址還發現了另一種全球最早的重要遺物，讓我們接下來再說。