千百年來，中華民族雄立於世界東方，自古便有「中國定而四夷服」的說法，無數民族，或為敵，或為友，都隨著漫漫的時間長河湮滅在了塵埃中，唯我中華萬古長青。這些逝去的民族中，匈奴給我們留下了深深的傷痕，由戰國起到隋朝立國，匈奴盤踞在北方草原像一條毒蛇一樣伺機而動，留下了半個多世紀的烽火狼煙。匈奴，這究竟是一個怎樣的民族？

相傳匈奴族與早期的華夏族同源，公元前16世紀夏朝滅亡後，夏王室的一支後裔逃到北方，在吞併其他部族之後成為匈奴族，所以司馬遷稱匈奴為「夏之苗裔」。匈奴人披散著頭髮，穿著皮製的衣物，不修築城池，不耕種土地，以遊牧為生、逐水草而居。匈奴人是典型的父系社會，一夫可娶多妻，甚至弟弟可娶亡兄之妻，兒子可娶亡父之妾，婦女地位極其低下。

匈奴人無姓，也無文字，說通古斯語（古匈奴語），喜好金銀玉器裝扮，信奉薩滿教，每年春末會在龍城聚會祭祀天神祖先。匈奴人全民皆兵，無論老幼皆騎乘馬匹，與一般蠻族不同，匈奴人裝備精良，史記記載匈奴騎兵皆為「甲騎」，意思是都穿著金屬或皮質的盔甲，精於騎射，武器冶煉與製作甚至強於漢朝，士兵們裝備著彎刀、斧頭、短矛及短弓、箭簇，有「控弦之士三十餘萬」。由此不難看出為何強盛的漢朝前期在軍事上一直被匈奴占著上風。匈奴的發展及衰亡史可分為四部分，統一、發展、衝突、消亡。

匈奴統一期

在匈奴建國以前，東北亞草原被許多大小不同的氏族部落割據著。這些氏族部落互相攻伐不斷，處在原始落後的蠻荒階段，很難對中原地區造成威脅。夏朝遺族逃往北方草原後，逐漸建立起了以夏王室為核心的鬆散部落聯盟，在中原王朝處於春秋戰國的亂世時，這個聯盟逐漸統一了北方草原，形成了匈奴族。到戰國中後期，匈奴時常侵擾掠奪秦、趙、燕北方邊境，三國無奈只得築起城牆防禦，這也是萬里長城的最初來源。

到公元前3世紀，匈奴統治結構分為中央王庭、東部的左賢王、和西部的右賢王，控制著從裏海到長城的廣大地域，包括今蒙古國、俄羅斯的西伯利亞、中亞北部、中國東北等地區，正式成為了一個可以與中原王朝掰手腕的狠角色，若不是李牧、蒙恬先後擊敗了南侵的匈奴大軍，恐怕北方早已淪為一片焦土。

匈奴發展期

秦朝末年，中原戰亂不斷，大批工匠攜家帶口出塞避難，匈奴頭曼單于接收了這些中原難民，而難民帶去的中原冶煉與兵器甲冑打造技術也傳入了匈奴。

不僅如此，頭曼單于之子冒頓即位後開始對外擴張。在大敗東胡王之後，隨即併吞了樓煩、白羊河南王（匈奴別部，居河套以南），並收復了蒙恬所奪的匈奴土地及漢之朝那（今寧夏固原東南）、膚施（今陝西榆林東南）等郡縣。並對燕、代等地進行侵掠，更重要的是向西進擊月氏，大敗並殺死了月氏王，迫使月氏向西域遷徙，使匈奴獲得了優良的馬場和中亞最大的鐵礦、錫礦。漢高祖時，匈奴實力達到巔峰，甚至將劉邦和32萬大軍圍困在在白登（今山西大同市東北）七晝夜。

漢匈全面戰爭

大漢在隱忍了文帝、景帝兩朝後，逐漸恢復了元氣，並最終在漢武帝時爆發了和匈奴的全面戰爭。漢朝將星如雲且國力強盛，對匈奴從戰略防禦轉為戰略進攻。

公元前127年，漢武帝派衛青收復河南地區；公元前121年，漢武帝派霍去病奪取河西走廊，受降匈奴右部十萬人，設武威、酒泉、敦煌、張掖四郡；公元前119年，衛青、霍去病率五萬騎兵分兩路出擊，衛青擊潰單于，霍去病追殲左賢王7萬餘人，封狼居胥。兩軍共殲滅匈奴軍9萬餘人，使其一時無力渡漠南下。從漢武帝元鼎年間到漢元帝建昭三年陣斬郅支單于為止，漢朝徹底擊敗了匈奴。

匈奴消亡期

匈奴被徹底擊敗後逐漸分裂為南匈奴和北匈奴，南匈奴向中原王朝稱臣，逐步內遷，融入中華民族當中，北匈奴占據漠北頑抗，東漢永元元年夏六月，大將竇憲率軍與南匈奴軍隊在涿邪山會合，與北單于戰於稽落山，北單于大敗逃走，漢軍追擊，俘殺一萬三千餘人，北匈奴先後有二十餘萬人歸附。

竇憲登燕然山刻石紀功而還，這就是著名的燕然勒功。北單于被迫率部西遷，率殘部西逃烏孫與康居，其後人阿提拉縱橫歐洲成無敵之態，被歐洲人稱為上帝之鞭。自此，匈奴泯滅在了歷史長河中。