海洋里生活著一種「餓鬼」，它的胃口極好，能吃掉木船、木樁。2000年的夏天，美國緬因州立大學的一位海洋生物學家接到報告，說緬因州的幾個碼頭出現莫名其妙的坍塌，其中一些甚至出現了斷裂，到底發生什麼事了呢？要知道這些支撐碼頭的橡木樁大都有9米長、25厘米粗，可不是一般的堅固。
經事後調查，這次事件的罪魁禍首，竟然是一種名為船蛆的微小的海洋軟體動物。它們生活在溫暖的海水裡，以蠶食各種木材為生，而坍塌的木樁正是被這些船蛆吃空的。
船蛆生活在海洋里，雖然名字稱為蛆，其實它是一種雙殼貝類。猛然看上去，船蛆很像一種蠕蟲，事實上是一種蛤，又因為它常鑽到船底的木材里生活，於是人們就給它起了「船蛆」的名字，此外也有人稱它為「船蟲子」、「鑿船蟲」或「海蛆」。
船蛆的個頭不一，個頭小的只有2～3厘米，而大的則有1米長。不過，它們頭上都有細細的殼，這種殼能幫助它們鑽進木材里，並在那裡長大。說來有趣，船蛆特別青睞木材，像一些遇難的木船、海上的木樁都是它們理想的居所。
一旦整條船被占領，便很快會成為船蛆們舒適的家和甜美的蛋糕，吃住的問題都解決了，而船身則會變得一碰就碎。由於這種小動物有驚人的好胃口，令一些海上的船民深惡痛絕，據說他們每年都要花費巨資用來維修木船和木質海洋設施。
船蛆怎麼會如此青睞木材呢？原來，在船蛆的鰓中，生物學家發現了一種奇特的細菌，這種細菌能分泌一種酶。正是這種酶使船蛆擁有了在木材中生存的高超本領，也可以很輕鬆地消化木材，這在所有的海洋動物中是絕無僅有的。
一直以來，船蛆都是海上木船的最大危害。很早以前，水手們想盡辦法對付船蛆，把鉛、瀝青和焦油塗在船體上以抵制船蛆的蠶食，可惜收效甚微。後來，人們又在船上包一層金屬板，雖然有效，不過費用之高可想而知。
既然科學家發現了船蛆身上的秘密，那能不能找到一種更環保的方法阻止船蛆的破壞活動呢？只要破壞船蛆體內的細菌，讓它失去纖維素酶，自然而然它也就無法依靠木材生存了，人們也就用不著再使用污染環境的化學方法去除船蛆了，這正是一些專家正在研究的課題，相信不久的將來，人們再也不用懼怕船蛆了。
文/改編自《深水弋者：形態各異的海洋動物》（汪洋 著 河北科學技術出版社出版）
編輯/賈立芳
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