跟很多日本的文化藝術一樣，日式插花起源於中國，是隋唐時作為佛前供花，隨佛教一起傳入日本的，之後結合了我國國畫繪畫的一些理念，在日本慢慢發展，逐步融入了日本本土的文化特點，發展出了獨特的花道文化，成了如今的東方插花主流之一的日式插花。
日本飛鳥時代，日本遣唐使小野妹子完成使節任務後皈依佛教，自稱專務，居住在當時攝政的
聖德太子創建的六角堂寺院內的池坊，從此致力於佛教文化的傳播。
他將中國佛前供花的精髓和日本的傳統文化結合，制定了祭祀插花時的標準，這些插花標準就是池坊花道最早的花型立花的基礎。
在這之後很長的一段時間裡，日式插花都帶著濃郁的宗教色彩，直到9世紀後，
隨著中國的瓷器大量進入日本，日本的武士等貴族階級爭相購買，他們會在陶瓷瓶里插入鮮花供人觀賞，用這種方法炫耀自己的花瓶。這種炫耀也讓插花的使用，從佛前供花延伸到裝飾擺設上。
日本人將東方繪畫「意在筆先，畫盡意在」的藝術特點融入到了插花創作里，不僅重視插花的形，也重視插花的意境和內涵。
到14 世紀時，日本貴族間流行起了節日賞花活動，他們還會舉辦插花比賽 ，讓插花徹底由供花變成了賞花，而熱愛制定各種細節規範的日本人，自然也貴作為慶典和裝飾品的插花制定了相應的插花規範——通常用7 到9 支花材構圖，並用常綠枝葉相配，這就是早期的立花形式。
15 到16 世紀以後，隨著插花文化的普及，日本的插花藝術進一步發展，除了立花的花型進一步完善之外，還出現了「生花」等樣式。
這段時間在日本，插花的理論發展越來越完善，相應的插花著作也相繼問世，比如《池坊專應口傳書》、《立花大全》、《立花時勢妝》等，也出現了很多新的插花流派。
1673 年，日本插花刊物《替花秘書》首次出現「花道」一詞。17 世紀末《瓶史》傳入日本, 並得到發揚，從而出現了「宏道流」。
19 世紀傳統的日式插花一度陷於低谷，直到1887 年前後才再次復興。20 世紀時，因為西方文化的影響，日式插花發生了變革時期，不少人脫離了當時規則繁多，創作保守的「池坊花道」另立流派。
其中最有影響的是「小原流」及其創立的「盛花」和「自由花」。以及之後以「草月流」為首的幾個勇於創新的新興流派，他們不拘泥於傳統的方法或形式，嘗試各種新奇的插法，創造了不少特異的新花型，大大豐富了日式插花的形式。
等到二戰之後，隨著日本經濟的復甦，人們的生活水平提高，插花的風氣盛。就在這段時間裡，當時在日本的美國人將日本插花藝術帶到西方，也在一定程度上影響了西方的插花文化。