作者：揚平書史
湖北的簡稱是「鄂」，不過，連大多數湖北人也不知道簡稱「鄂」的原因。
湖北東南部地處長江中下游水域，自古水草豐茂，非常適合鱷魚的繁殖，在殷商時代，鱷魚便廣泛分布在這裡，於是，這裡誕生了一個自帶獨門捕鱷技能的部落——「噩」，「噩」在金文中指古人捕鱷魚的工具，後來逐漸演化為「鄂」。西周時，以今湖北鄂州為中心，這裡被稱為鄂國，大概範圍就是今天的鄂東南。
此後，周室衰微，楚國漸漸強大起來，到周夷王時，楚公熊渠滅了鄂國，自此鄂國變成了楚國的一部分，熊渠封自己的二公子熊紅為鄂王，治所就在鄂（今鄂州附近），熊紅在鄂建造了規模宏大的鄂王城（今屬大冶）。
等到熊渠死後，熊紅繼承楚君，不過這時候他已經建好了自己的鄂王城，懶得挪窩，就把鄂城作為楚國的國都，並一直在這裡辦公，此後兩百多年，這裡一直作為楚國國都，直到後來楚文王遷都郢為止。秦統一後，在鄂東南設置鄂縣。到了三國時，孫權遷都鄂縣，並取「以武而昌」之意，而將鄂縣改名為武昌（注意這個武昌可不是今天的武昌，而是今鄂州一帶，今武昌當時稱為江夏）。
不過此後幾百年，武昌（今鄂州）卻逐漸衰落，反而是江夏卻漸漸崛起，到了隋朝時，在鄂東南設置鄂州，治所所在已經不是武昌了，江夏（今武昌）取而代之。這被認為是湖北在行政區域上稱為「鄂」的開始。此後江夏又改成鄂州，並牢牢把持湖廣地區行政省會的位置，漸漸的，「鄂」就成為一個固定稱謂了。
其實以筆者的親身經歷，在整個湖北甚至是鄂文化核心地區的湖北東南部，對「鄂」的認知程度並不是特別高，鄂文化在省內影響力也很有限。
那麼湖北的簡稱還有哪些可能呢？第一個自然是「楚」，作為歷史上楚文化的核心地區，在湖北，除了車牌上是「鄂」，其餘的很多地方，人們用楚更多，例如，武漢當地最知名的報紙，就是「楚天都市報」，湖北地區的一些少兒才藝比賽也大多帶著「楚」字。
其實湖北很多學者做了不少相關的工作和研究。例如湖北社科院劉玉堂教授曾發表文章，呼籲湖北簡稱應該更改為「楚」，他系統的闡述了改「鄂」為「楚」的理由，認為「鄂」影響小，而且僅能代表鄂州一帶的小片區域，不足以代表全省。「楚」則代表了整個湖北省。此外還有更加實質性的動作，2011年，湖北工商聯開展湖北商人征名活動，最後「楚商」高票當選。此後，湖北每兩年召開一次楚商大會…
第二個則是「漢」，湖北境內有長江最大的支流漢江，類似的有江西的「贛」（贛江），湖南的「湘」（湘江）等等，當然，這個儘管看起來合情合理，不過想想就知道不太可能了，這個字太特殊了，沒有哪一個省能夠承載這樣一個字，它是屬於全國的。
那麼當初，為什麼「楚」沒能成為湖北簡稱呢？
一是「楚」涵蓋的範圍太大，湖北是楚文化毫無爭議的核心地區，楚國的中心、祖陵，乃至楚國大多數精華文物，都在湖北。不過，現今的湖南、安徽、江西、江蘇、河南等部分地區都曾是楚地，也都有楚文化，例如湖南嶽麓書院有匾「惟楚有才，於斯為盛」，而楚的國都並不只在湖北，在河南、安徽都曾有地方作為楚的國都。
二是楚文化沒能得到很好的傳承，隨著楚國的滅亡，人口大遷徙導致荊楚文化不純，而「鄂」則作為行政區劃中的地名被保存下來，並使用上千年之久，楚卻幾乎沒能出現在官方稱謂中，久而久之，「鄂」逐漸自官方至民間被固定下來。
當然在筆者看來，名字只是一個稱謂，儘管可能叫「楚」更能代表湖北，也更響亮，但是，真正能夠讓湖北崛起並閃亮的，只有靠那裡的人，靠那些敢為人先、艱苦奮鬥、追求卓越的湖北人！