唐末湖南地區可謂分崩離析，地方勢力逐步興起，但是各方割據勢力自身實力不夠，還不足以控制整個湖南地區，並且正因為各獨立勢力實力較弱，所很容易被其他較強的軍事勢為所征服，因此當時湖南的政治局勢就給經由江西過來的蔡州軍團可乘之機。
景福元年（892年），蔡州軍將孫儒戰死之後，其兵將多投降於楊行密，惟劉建鋒和馬殷收餘眾屯千，南走江西，後來規模至十萬左右。
乾寧元年（894年），劉建鋒和馬殷帶著蔡州軍團從縷陵進入湖南，隨後開始征服湖南各方勢力。
乾寧三年（896年），劉建鋒被部下殺死，張估推馬殷為主。乾寧三年八月馬殷判湖南軍府事。
光化元年（898年）進武安軍節度使，武安軍節度使是當時湖南地區最高行政機構，轄管湖南其他各軍節度使。
開平元年（907年）朱溫建梁，以馬殷為楚王。《十國春秋》卷六古《武穆王世家》中記載，開平二年（908年）九月"王主地既廣，息民禮士湖南遂安"。 從894年到公元908年十四年時間，馬殷用來建立並穩定政權。
馬殷自稱伏波將軍馬援之後，早年家中困苦，以木匠為業。
884年（中和四年），秦宗權據蔡州（今河南汝南）叛亂，馬殷應募從軍，成為忠武決勝指揮使孫儒與龍驤指揮使劉建峰的部下，以勇武聞名軍中。
887年（光啟三年），秦宗權派其弟秦宗衡與孫儒、劉建峰等人攻打淮南，同楊行密爭奪揚州。
不久，孫儒與秦宗衡發生內訌，將其殺死，自率兵奪取高郵，驅逐楊行密。
891年（大順二年），孫儒將楊行密圍困在宣州（今安徽宣城）。
892年（景福元年），孫儒命劉建鋒與馬殷掠奪鄰近郡縣。不久，孫儒戰敗被殺，部眾大都投靠楊行密。
劉建鋒、馬殷收攏殘部七千人，南下前往洪州（今江西南昌）。途中，劉建鋒被推舉為主帥，馬殷為先鋒指揮使，行軍司馬張佶為轉攻豫章（今江西南昌），兵馬已達十餘萬
894年（乾寧元年），劉建鋒等人進入湖南，駐紮在醴陵。武安軍節度使鄧處訥為了防備劉建鋒，派邵州（今湖南邵陽）指揮使蔣勛、鄧繼崇駐守龍回關（今湖南長沙東）。
馬殷趕到龍回關，遣使勸降蔣勛。劉建鋒命人穿上邵州軍的衣甲，打著邵州旗幟，前往潭州（今湖南長沙）。潭州守軍沒有防備，開門應納。劉建鋒斬殺鄧處訥，自稱武安軍留後。
895年（乾寧二年），唐昭宗任命劉建鋒為檢校尚書左僕射、武安軍節度使，馬殷為內外馬步軍都指揮使。
不久，蔣勛向劉建鋒求取邵州刺史，被拒絕後，便與鄧繼崇一同起兵攻打湘潭。896年（乾寧三年），馬殷平定蔣勛之亂。
劉建鋒胸無大志，嗜酒不理事務，常與部曲酗酒為樂。同年四月，劉建鋒私通部下陳贍之妻，被陳贍所殺。眾將殺死陳贍，推張佶為留後。不料張佶在前往府衙時，墮馬受傷。此時馬殷攻邵州未歸，張佶對眾將道：「馬公有勇有謀，為人寬厚，比我更適合當主帥。」當時馬殷正在攻打邵州，眾將便派人前去請馬殷回來。
馬殷得知後，猶豫不決，親信姚彥章勸道：「您與劉龍驤、張司馬，三人一體。如今，劉龍驤被殺，張司馬受傷，這正是老天讓您為主帥。」馬殷於是命部將李瓊繼續攻打邵州，自己則星夜返回潭州。
馬殷到潭州後，張佶將留後的位子讓給馬殷，自己率眾將參拜，定下君臣名分。馬殷仍舊任命張佶為行軍司馬，並命他代替自己攻打邵州。不久，馬殷被朝廷任命為潭州刺史、判湖南軍府事。
898年（光化元年），唐昭宗任命馬殷為武安軍留後。當時湖南治下七州，除潭州、邵州外，楊思遠占據衡州（今湖南衡陽）、唐世旻占據永州（今湖南零陵）、蔡結占據道州（今湖南道縣）、陳彥謙占據郴州、魯景仁占據連州（今廣東連縣）。
不久，大將姚彥章請求收復五州，並推舉李瓊為將。馬殷遂命李瓊與秦彥暉、張圖英、李唐攻取衡州、永州。
899年（光化二年），馬殷又命部將李唐攻取道州。不久，李瓊取郴州、連州。至此，湖南全境皆被馬殷平定。
900年（光化三年），靜江軍節度使劉士政命陳可璠、王建武屯兵全義嶺（今越城嶺），防備馬殷。馬殷欲與劉士政修好，派遣使者前往，結果在邊境被陳可璠拒絕。
馬殷大怒，命李瓊攻打靜江軍，坑殺陳可璠等人。之後，李瓊俘虜劉士政，盡取其治下桂州、宜州、岩州、象州、柳州。
901年（光化四年），馬殷被正式任命為武安軍節度使。902年（天復二年），唐昭宗又加馬殷為同平章事。
903年（天復三年），楊行密派劉存攻打武昌軍節度使杜洪，圍困鄂州（今湖北武昌）。
杜洪求救於朱溫，朱溫命馬殷與荊南節度使成汭、武貞節度使雷彥威一同出兵救援。馬殷派秦彥暉、許德勛率水軍相救。不久，杜洪兵敗被殺，劉存又指揮軍隊討伐馬殷。
在秦彥暉等人的抵抗下，劉存屢戰不勝，便打算與馬殷講和。馬殷在秦彥暉的勸阻下，急攻淮南軍，斬殺劉存，奪取岳州（今湖南嶽陽）。
907年（開平元年），朱溫稱帝，建立後梁。馬殷遣使納貢，被封為侍中兼中書令、楚王。不久，馬殷又兼任武昌節度使，充本道招討制置使。
同年九月，朱溫削除武貞軍節度使雷彥恭（雷彥威之弟）官爵，命馬殷與荊南節度使高季興出兵討伐。雷彥恭向淮南求救，被許德勛擊敗。
馬殷又派秦彥暉攻打朗州（今湖南常德），雷彥恭投奔淮南，其弟雷彥雄等被擒獲。澧州（今湖南澧縣）、辰州（今湖南沅陵）、漵州（今湖南懷化）等地全都歸附馬殷。
908年（開平二年），荊南節度使高季興屯兵漢口，攔截馬殷的貢使。馬殷大怒，命許德勛率水軍征討。
許德勛行至沙頭，高季興又遣使請和。不久，馬殷又派步軍都指揮使呂師周攻打嶺南，與清海軍節度使劉隱十餘戰，奪取昭州（今廣西平樂）、賀州、梧州、蒙州（今廣西昭平）、龔州（今廣西平南）、富州（今廣西昭平）。
910年（開平四年），馬殷請求開天策府，置辦官屬。不久，馬殷被拜為天策上將軍，並任命弟弟馬賨為左相，馬存為右相，廖光圖等十八人為學士。
912年（乾化二年），馬殷被封為武安、武昌、靜江、寧遠等軍節度使，洪、鄂四面行營都統。
923年（同光元年），唐莊宗李存勖滅亡後梁，建立後唐。馬殷得知後，命兒子馬希范入京朝貢，並上繳後梁所授予的都統
924年（同光二年），馬殷又兼任尚書令。
925年（同光三年），唐莊宗平定前蜀。馬殷非常恐懼，上表請求致仕，沒有得到允許。
926年（天成元年），唐明宗李嗣源即位，馬殷遣使進貢，被封為守尚書令。
927年（天成二年），唐明宗命尚書右丞李序為冊禮使，持節冊封馬殷為楚國王。
929年（天成四年）三月，命次子馬希聲知政事，總領內外諸軍事，先行後聞。七月，馬希聲矯令誣殺重要謀士高郁。
長興元年（930年）十月，馬殷病危，派遣使者前往後唐，請求後唐朝廷把職位傳給馬希聲，後唐懷疑馬殷已死，便於十月二十一日，任命馬希聲為武安節度使，兼任侍中。
十一月初十日，馬殷去世，臨終前遺命諸子要兄終弟及，並放置一把寶劍在祠堂內，說：「誰要是違背我的遺命，就殺死他！」
十一月二十七日，馬希聲繼位，聲稱奉馬殷的遺命，除去建立楚國的規制，恢復節度使藩鎮的舊制。十二月二十一日，後唐任命馬希聲為武安、靜江節度使，加官兼任中書令。
長興三年（932年）七月，馬希聲因湖南連年大旱，下令關閉南嶽以及境內諸神祠的大門，最終還是沒有下雨。
七月十一日，馬希聲去世，因馬殷臨終時遺命兄終弟及，因此六軍使袁詮、潘約等人迎接在朗州時任鎮南節度使的馬希范繼位。
八月十一日，馬希范回到長沙。八月十二日，馬希范正式繼承王位。九月初三日，後唐任命馬希范為武安節度使，兼任侍中。
後唐長興四年（933年）二月初九日，後唐任命馬希范為武安、武平節度使，檢校太尉，兼任中書令，行潭州大都督府長史，封扶風郡侯。
馬希范之父馬殷的兒子眾多，馬希范與馬希聲是同日所生，馬希聲的母親是袁德妃，馬希范的母親為陳氏。馬希范怨恨馬希聲先立為王而不辭讓，等到馬希范繼位後，對袁德妃很不禮貌。
馬希聲的同母弟馬希旺擔任親從都指揮使，馬希范常常譴責他；袁德妃請求免去馬希旺的官職，讓他去做道士，馬希范不答應，解除馬希旺的軍職，讓他居住在竹屋草門之中，不得參與兄弟間的飲宴聚會。袁德妃死後，馬希旺也憂憤而死。
後唐清泰元年（934年）正月二十一日，後唐封馬希范為楚王。
後晉天福元年（936年），當時馬希范異母弟靜江節度使、同平章事馬希杲有好的政聲，監軍裴仁煦向馬希范誹謗他，說他收買人心，馬希范對他產生懷疑。
同年四月，南漢將領孫德威侵犯蒙州和桂州，馬希范命令他的同母弟武安節度副使馬希廣暫時主持軍府事，自己帶領步兵、騎兵五千人赴桂州。
馬希杲害怕，他的母親華夫人到全義嶺遠迎馬希范，謝罪說：「馬希杲治理政事不得法，招致敵兵入境，煩勞殿下親自跋涉險阻之地，都是我的罪過。我們願意削去封邑，去當洒掃庭院的人，用來贖償馬希杲的罪過。」馬希范說：「我很久沒有見到馬希杲，聽說他治理成績優異，所以來看看，沒有別的意思。」南漢兵從蒙州退走，馬希范便把馬希杲調遷到朗州。 七月初四日，馬希范從桂州北還。
後晉天福二年（937年）十二月，後晉高祖石敬瑭下詔加任馬希范為江南諸道都統。
馬希范的妻子秦國順賢夫人彭氏相貌長得並不好看，但是治家很得法，馬希范畏懼她。
後晉天福三年（938年）十月，彭氏去世。彭氏死後，馬希范開始縱情聲色，做通宵的飲宴娛樂，不分內外。
有個商人的妻子長得漂亮，馬希范殺害她的丈夫而要占有她，商人妻發誓不受玷辱，於是上吊自殺。
後晉天福四年（939年）四月初七日，後晉加封馬希范為天策上將軍，賜予官印，聽由他開府設置官屬。
八月，黔南節度使巡屬之內的溪州刺史彭士愁率領獎州、錦州蠻族萬一餘人襲擾辰州、澧州，焚掠鎮戍之所。
九月初三日，馬希范命令左靜江指揮使劉勍、決勝指揮使廖匡齊率領衡山兵五千人前往討伐彭士愁。
十一月，馬希范始開天策府，設置護軍中尉、領軍司馬等官職，任用其諸弟以及將校充任。同時任用幕僚拓跋恆、李弘、廖匡圖，徐仲雅等十八人為學士。
同月，劉勍等人進攻溪州，彭士愁的軍隊兵敗，於是放棄州城，退保在山寨；石崖四面絕壁，劉勍遣梯棧登上去包圍他們。
廖匡齊戰死，馬希范派人弔問他的母親，其母不哭，對使者說：「廖氏全家三百口，受楚王給予溫飽的恩惠，全族效死於國家，不足以報答，何況一個兒子啊！請大王不要把此事記在心上。」馬希范認為廖匡齊的母親很賢慧，豐厚地撫恤其家。
後晉天福五年（940年）正月，劉勍等借著大風，用火箭焚燒彭士愁的山寨，向他進攻，彭士愁率領他指揮下的兵逃入獎州、錦州的深山，正月二十九日，彭士愁遣派其子彭師暠率領諸酋長獻納溪、獎、錦三州的印信，投降楚國。
二月，劉勍領兵回師長沙。馬希范把溪州的治所遷移到離楚境近便於制命的地方，表奏彭士愁為溪州刺史，任用劉勍為錦州刺史；從此群蠻歸服於楚國。馬希范自稱是東漢馬援的的後人，便用銅五千斤鑄立一個銅柱，高一丈二尺，埋入地下六尺，銘刻誓詞在柱上，把它立在溪州。
後晉天福六年（941年）十二月初二日，馬希范接受後晉的詔命，派遣天策都軍使張少敵統領戰船一百五十艘進入漢江幫助後晉將領高行周討伐據守襄州的安從進。
後晉天福七年（942年），馬希范建造天策府，樓宇的宏偉盛大達於極點，門窗欄檻都用金玉作裝飾，塗刷牆壁用的硃紅色的砂粉就使用幾十萬斤；鋪蓋地面用的地衣，春天和夏天用竹篾編織的蓆子，秋天和冬天用木棉紡織的布匹。馬希范與他的子弟以及僚屬遊樂飲宴在其間。
楚國境內多產金銀，茶葉的利潤尤其厚重，因此財賦貨物的收入豐富。然而馬希范奢侈的貪慾無盡無休，喜歡自己誇大。製作長槍大槊，用黃金作裝飾，可以執舉而不可用。
募集八千多有錢人家的子弟長得豐滿潤澤的人，設為銀槍都。宮室、園囿、服用的東西，必求奢侈靡費到極點。建造九龍殿，用沉香木雕刻為八條龍，用金寶作飾物，長十多丈，繞柱相向；馬希范坐在其中，自己作為一條龍，他戴的頭巾帶一丈多長，用來象徵龍角。
財物用度不足，馬希范便加重賦斂。常常派遣使者查計田畝，專事增加頃畝來記功，民眾負擔不起租賦而逃走。馬希范卻說：「只要田地在，何愁沒有糧食吃！」命令營田使鄧懿文查核逃稅的田畝，募集民眾耕種出租。民眾捨棄舊田而去租種新地，只夠維持自己生存，從西到東，各自把營生之業丟失。馬希范還聽任庶人捐錢拜官，按輸錢多少作為買官高低的等級。富商大賈，安排在有品階的行列。在朝外做官又還朝為官者，必然要求他向朝廷作貢獻。老百姓犯罪，便有錢的捐財，強壯的當兵，只有貧窮體弱的受刑罰。並設立信箱，讓人投入匿名信相互告發，以至有人因而遭到族滅全家。
後晉天福八年（943年），馬希范採用孔目官周陟的建議，下令在正常租稅之外，大縣貢納米二千斛，中縣一千斛，小縣七百斛；沒有米的縣輸納布帛。
拓跋恆上書說：「殿下生長在深宮之中，繼承已經完成的家業，身體沒有經歷過種莊稼的辛勞，兩耳沒有聽到過戰爭鼙鼓的聲音，騎著馬馳騁遨遊，住的是雕樑畫棟，吃的是山珍海味。國家財政艱難，府庫里空虛，反而浪費越來越嚴重；百姓生計困窮，卻還不斷加重賦斂。
當時淮南的南唐是敵對之國，番禺的南漢懷著吞併之心，荊渚的南平天天在窺伺我們，溪洞的彭莫諸族期待我們的寬容。俗話說『足寒傷心，民怨傷國』。希望能夠停止輸納米穀的命令，殺死周陟來向州縣謝罪，去掉不急的事務，減少興建的勞役，不要招致一旦禍敗，受到四方所恥笑。」馬希范大怒。幾天之後，拓跋恆請求謁見，馬希范以白天睡覺推辭不見。拓跋恆對客將區弘練說：「大王隨心所欲而拒絕進諫，我等著看他一家千口飄零過不了日子。」馬希范更加發怒，從此終身不再見拓跋恆。
後晉開運二年（945年），馬希范懷疑靜江節度使兼侍中、主政朗州的馬希杲得人心，派人前去窺探他。馬希杲害怕，稱病要求歸還，馬希范不准許，派醫生前往察看疾病，因而把馬希杲毒殺。同年，楚國湘陰的隱士戴偃作詩多有譏諷朝廷的意思，馬希范把他囚禁起來；天策副都軍使丁思瑾上書懇切勸諫，馬希范卻削除他的官職爵位。
後晉開運三年（946年），馬希范知道後晉出帝石重貴喜好奢侈華麗，於是多次獻上珍玩寶物，求封為都元帥。九月十七日，後晉出帝任命馬希范為諸道兵馬都元帥。
後晉開運四年（947年）五月初八日夜裡，馬希范去世，終年四十九歲，將領排除馬希范諸弟中年齡最長的馬希萼，擁護馬希廣繼位，後漢高祖劉知遠封馬希廣天策上將軍、武安軍節度使、江南諸道都統、兼中書令、楚王。
同年冬十月，馬希萼到都城潭州（今湖南長沙）奔喪，周廷誨和張少敵建議趁機除掉馬希萼，馬希廣不願殺兄。
乾祐三年（950年）馬希萼勾結辰州（今湖南懷化）、梅山（今湖南安化）的蠻族軍再度攻擊馬希廣，並向南唐稱臣，請求發兵攻潭州。馬希廣派軍討伐馬希萼，大敗。馬希萼遂與蠻族軍兵圍潭州，守將許可瓊投降，潭州陷落，馬希廣被擒。不久，被馬希萼賜死。
馬希萼又自稱天策上將軍、武安、武平、靜江、寧遠等軍節度使、楚王。因不滿當初後漢偏袒馬希廣而轉而向南唐稱臣。
馬希萼毫無治國能力，即位後志得意滿，殺戮報復，縱酒荒淫，將事務都交給馬希崇，然而馬希崇也只是交給下屬處置，導致政事混亂。馬希萼又不加賞賜士卒，遂軍心思變。
廣順元年（951年），王逵、周行逢首先占據朗州，擁護馬殷長子馬希振之子馬光惠當節度使。
數月後，徐威等將領也發動兵變，擁護馬希崇為武安留後，馬希萼被囚禁于衡山縣。馬希萼抵衡山後，復被廖偃、廖匡凝、彭師暠等擁護他為衡山王。
南唐趁著內亂出兵占領湖南，馬希萼被南唐任命為江南西道觀察使，仍封楚王。
其後在入朝的時候，被南唐元宗李璟扣留，廣順三年（953年）馬希萼在南唐都城金陵（今江蘇南京）去世。
後周太祖廣順元年（951年），在馬希崇事先知情的情況下，徐威等將領兵變，馬希崇被推為武安留後，馬希萼則被移往衡山縣囚禁。馬希崇繼立後，亦縱酒荒淫，人心不附。當時的湖南內有數股勢力割據，外有強鄰南唐虎視眈眈，徐威等欲殺馬希崇自救，馬希崇察覺其中變故，遂密迎南唐大軍保護。不久，南唐將領邊鎬率軍進入湖南，馬希崇率家族投降，湖南被南唐輕而易舉的兼并了。
南楚亡後，馬家一度被帶到金陵，馬希崇被封為永泰節度使，居住揚州（今江蘇揚州）。
後周世宗顯德三年（南唐元宗保大十四年，956年），後周攻南唐，占領包括揚州在內的淮南地區，馬氏家族遂又被遷往後周都城大梁（今河南開封），馬希崇被任命為羽林統軍，960年趙匡胤稱帝，馬希崇在汴梁（還有這種操作）自稱楚王，武寧軍節度使，旋即被殺。